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沈昌在桐乡驻留了半月之久,待襄国殄寇将军谢大万率八百襄军过境来接应,两军兵合一处,才率众押运钱粮前往襄国境内。
八九十里的路程,至多三天也该走完,沈谢两军硬是磨蹭了足足五天才近西山村地界,一路上少不了要顺手捞些刮些,沿途四乡八村的百姓可倒了大霉。
谢大万骑着一匹栗色高头健马,与沈昌的白马并肩而行,正谀词如潮:“沈荡寇不费大徐一兵一卒,妙计破贼,兄弟十分佩服,老兄真可称当世名将啊!待这批钱粮送到茂昌城交割完毕,老兄功德圆满,在大徐皇帝驾前就是大功一件。大徐皇帝慧眼识才,老兄必定步步高升啊!”
沈昌捻须微笑,却摇头道:“哎－－－－谢殄寇此言差矣!长叶岭山贼破灭,上承吾皇天威,高相精心谋划,下赖贵国将士同心戮力,奋其智勇,尤其沈老兄当日亲自率众登山破寇,摧破山贼巢穴,斩敌千余人,老兄之威才真可比昔日霸王。此番又亲自率众接应兄弟押运钱粮,老兄这番大大的功劳,兄弟自当对唐使君(对刺史的敬称)言明,像老兄这样的名将,理当重用。”
谢大万被他回赠一顶高帽,心花怒发:“哈哈哈哈……沈将军可真会说话啊!”挥一挥手摒退从骑,压低声道,“兄弟和老兄说句交心的话。大徐朝国运昌隆,当今天子承父兄大业,英明神武,顺天应命,定能一统天下。兄弟身在襄军,心向大徐,来日若是大徐皇帝……”
沈昌举手打住:“谢将军,言多必失。老兄的心意,兄弟已经明白,你我既已兄弟相称,自然已心意相通,有些事心照不宣,也不必点破了。”
谢大万悻悻道:“沈将军说得是,兄弟失言,失言了。”
正午时分,军马到了西山村,沈谢二将早议定在西山村埋锅造饭,暂歇片刻。谁知到了西山村,只见满地瓦砾,数十个老弱村民满面烟灰,神色悲戚。待安好中军帐,沈昌派军士找来一村民冯二询问,才知有一股强贼昨夜来村里劫掠,将村子一把火烧了。
沈昌立时面色不悦:“谢殄寇,贵军不是已将长叶岭贼寇清剿殆尽了么怎么昨夜便有强贼烧掠村庄”
谢大万面红耳赤:“这……几天前我过村的时候还太平无事的。上个月我襄国几千精锐自东面大举攻山,分明杀伤众多,连贼寇的山寨巢穴也烧了,哪里还会有强贼”
那干瘪瘦小的村民冯二一脸苦相,泣诉道:“将军,小的哪里敢说半句假话。昨夜那强贼头目自称是长叶岭大王胡能打,还说那襄国几千鸟军……是那头目说的,小的可不敢对大军有半点不敬。他说大军虽攻进了山,烧了他寨子,可他山寨的弟兄个个有九条命,死了一条还有八条。这长叶岭方圆百里还是他的天下。俺们说他再胡作非为下去,大军早晚要让他万劫不复。他发起狠来,便一把火把村子烧了个精光。将军,您可要为俺们百姓作主啊!”
军士们早已议论纷纷。襄军军士个个义愤填膺,大骂山贼,其实多半是为山贼先他们一步洗劫了村子,害得他们没半点油水可捞。徐军军士大多在嘲弄襄军无能,说是剿灭了山贼,不几日山贼便又下山洗劫了西山村。
谢大万恼羞成怒,浑身发抖,起身怒吼:“我襄军早已将长叶岭山贼剿灭了……至少剿除了大部……这……这只是小股残党死灰复燃,只是死灰复燃而已!我……我定要将那匪首胡能打碎尺万断!”“啪”的一声,连手中马鞭都折断了。
沈昌斜睨了他一眼沉声道:“谢殄寇稍安勿躁。长叶岭山贼为患经年,确非一时便能根除,想那长叶岭连绵三百余里,那群山贼号称聚众数千,即便为贵军讨破,余孽散而再聚又复为祸也不出奇。本以为贵军肃清贼寇,这批钱粮过长叶岭万无一失,谁知还要费老大一番周折。”
沈昌一番话无异于在抽谢大万耳光。谢大万迫不及待要领本部襄军进山剿贼,想要挣回面子,又被沈昌劝阻:“长叶岭山势险峻,地形复杂,贼寇出没无常,前番既已破了他们的巢穴,此时想必另有新巢,若要进剿,须有向导,兵力分处得当才好。”谢大万只是接应,也只得依从沈昌将令。
沈昌见那冯二看上去也还精明,便好言劝诱:“山贼为祸乡里,官军要上山剿贼,为百姓除害,只是地理不熟。本将军要征调你们村所有村民充当向导带路,引大军进山剿贼,你快去说于他们知道。”冯二面有难色:“将军要为民除害,小民自然愿为将军效力。只是村里这几十口人都要征调只怕不便,小人去找几个精明强干的给将军带路就是了。”
沈昌把脸一沉:“这可由不得你,本将军定要所有村民为大军带路,有谁不愿,便是山贼的同谋,以通匪论处!”冯二吓得膝盖一软,跪倒在地,磕起头来:“大将军明鉴,俺们西山村百姓都是安善良民,和山贼绝无半分关联哪!大将军明鉴,大将军明鉴!”
沈昌一摆手:“起来,起来。”心念一转,又对冯二说道,“你就对村民们说,谁给大军带路,大军便管他一顿饱饭,还打赏二十文。”冯二眼睛顿时亮了:“那就好办了,小的立即去说。只是小的还替大将军传话,这个……”沈昌笑道:“多赏你十文便是,还不快去!”冯二欢天喜地,忙去告知村民。
谢大万问沈昌道:“老兄为何定要全村人为向导,还管饭又打赏”沈昌道:“若只带几个村民为向导,万一村民之中有人为山贼通风报信,反成祸害,不如将全村人都带走,以免隐患。”谢大万连赞沈昌高明。
村民们听说带路管饭有赏,无不踊跃。待饱餐午饭之后,沈昌留下军主包奇率二百徐军留在西山村看守钱粮马匹,由村民头前带路,与谢大万率一千八百徐襄联军向长叶岭进发。
冯二等村民为徐襄联军带路进山,走不出五里便横七竖八就地坐卧道上,连声价说:“不去了,不去了!”任军士如何催赶打骂也不起身。
谢大万得报便破口大骂:“奶奶的这群刁民也来作怪,老子砍他几个人头下来,看这些刁民还敢耍什么花样!”沈昌虽也不悦,却不急于痛下杀手,先传那冯二来马前问话:“本将军给尔等吃饱喝足,还一人赏钱二十文,让尔等带路,不想尔等竟如此惫赖,才到这里便作起怪来,以为本将军真奈何不得尔等么”手按刀柄,眼中放出两道凶光。
冯二吓得不住价作揖磕头:“哎呀呀,大将军啊!小的们哪里敢作怪呀!大将军为民除害,小民百姓感激万分。先前大将军又管饭又赏钱,俺们也是真心诚意为大将军效力。只是出了村子,大伙儿寻思,那干强贼凶恶得紧,个个都带着刀枪棍棒,大将军和军爷们自是不怕的,可俺们手里又没家伙,上了山真打起来,只怕性命不保,这才不愿再走了。”
谢大万又骂道:“奶奶的全是一群废物,要是老子手下的兵,早把你们一个个都砍了!”
冯二这回索性把心一横,梗着脖子犟道:“军爷们成天刀尖上打滚,箭雨里来回,自不把厮杀当回事。可俺们都是庄稼人,见人白刀子进红刀子出,自个儿手无寸铁,谁能不怕”
谢大万见这小小村里泥腿竟敢顶撞自己,哪还按捺得住怒火,举起马鞭就要打,却被沈昌阻住。沈昌道:“谢殄寇何必为这等人如此动怒这事便由兄弟来处置吧。”谢大万铁青着脸收起马鞭,两眼却仍似两把刀一般向冯二身上瞪去。
冯二吓得一缩头。沈昌道:“你不用害怕,谢将军不会为难于你。你适才说尔等手无寸铁,惧怕那些手持刀枪的山贼,这却好办。”吩咐军士给村民们人手一条棍棒,又道,“尔等也有了兵器,我大军有两千之众,还怕保不了尔等周全。让村民们安心带路便是。”
冯二千恩万谢,果然说动村民们起身继续赶路,一千八百马步军随后迤逦而行,走出八里,又过了片小树林,停了下来。这回连沈昌也已极不耐烦,命军士将冯二抓来,劈头喝道:“有了兵器,这回又为何不肯走了。”冯二前襟被一壮健军士揪住,两脚踮直,险些离地,急忙分辩:“大将军,这回非是俺们不肯走,前面就是小维河,河水总有八九丈宽,桥已被山贼毁了,没桥过不了河啊。”
沈昌一听这可麻烦,时辰已届申牌,没了桥梁,便是搭浮桥扎筏子过了河,进山时天也黑了,寻觅山贼厮杀更是不利,于是手搭凉棚往那河一看,见那河水水流并不湍急,似可跋涉而过,便问那冯二:“这河水能有多深”冯二答道:“那可没准儿,水涨时没顶还不止,浅时大约齐肩深。”沈昌颔首道:“这就是了,如今春潮未至,正是水浅之时,赶快涉水过河便了。”
冯二仍是畏畏缩缩:“大将军啊,这却哪有个准儿听说上个月这河里还淹死过人,这俺们可不愿去河里喂鱼。”
沈昌道:“这不妨事,本将军也不会要尔等枉送性命,你选二十个村民,每人一匹马,骑马涉河试试深浅。其余村民留在中军,我自会照料。”只让半数村民骑马过河,却是为防万一这些村民过河之后再耍滑头。
冯二颠颠颤颤骑上了马,他身材瘦小,便如猴骑骆驼一般。二十个村民骑马到了河岸,你推我让,谁也不敢先过。沈昌见时近黄昏,再也不可拖延,吩咐军士,若冯二再不领村民过河,便将他们全部乱箭射死。
冯二对那些张弓搭箭,作势欲射的军士连连作揖:“众位军爷莫急,莫急,俺这就下河,这就下河。乡亲们,俺头前带路,你们随俺一同下河,便是被河水淹死,也强过被军爷们当贼匪射杀了。”在鞍上抖抖颤颤挺起身子,骑着马趟下河去。待他趟出丈许,河水才及蹬深。一村民喊道:“水也不深,连冯二那瘦皮猴子也过得,俺们怎过不得,大伙儿一起过河啊!”十九个村民都大着胆子,三五一排趟下河去。
军士们看得仔细,趟到河心,水不过没过马腹,顿时欢呼雀跃。冯二等人登上对岸,拨转马头,大声吆喝:“水甚浅,军爷们放心过河吧!”
沈谢二将见暮色渐浓,再不迟疑,下令全军依序过河。二百开道襄国步军先涉过河去,水最深也不过齐肩。六百马军分为四处,十骑一列,随后依次过河。
头排马队离对岸还有丈许,忽听远处水声哗然
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