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天色过午，金乌懒挂，斜斜照映城外报恩寺。两辆马车从宣阳门而入，不急不缓。四名已过中年的汉子骑马护卫在侧，连日奔波脸上都现疲态。
“云阳与传闻中明明大不相同，可见传闻不可尽信。娘子，我的可对？”马车内响起脆生生的声音，话的人身穿湖蓝襦裙，梳着一对丫髻，一双亮晶晶的圆眼不瞪也亮，此时正悄悄扯了车帘向外，看得眼无闲暇。
明月本在闭目养神，闻言就着掀开的车帘一角往外探去。行经之地高低错落，锦旆高悬，高声低语不约而同。人烟阜盛，街市繁华，虽是冬日亦可见端倪。传言云阳断壁颓垣，纵有二十年兴建之功，也难比凤城百年浸润。如今亲临此地，方晓耳听为虚。
“娘子心吹了风。”车内另有一个鹅蛋脸的名唤紫梢，她年纪稍长，柏枝绿上襦搭着天青裙尤显温柔，见此轻瞪了一眼红薇，“娘子昨晚睡得迟，才得了片刻安宁，你又来招她。”
“无妨……”
红薇急忙撤了手，不让风漏进来，片刻后又朝外问道：“阿兄，还有几时才到？”
他们一行离家前，主母就遣了仆从娘子前来打点。明山早来些时日，算着日子在城门口迎接，此时听了妹妹问话，便回头朝内答道：“过了这条街，再穿过一条窄巷就到了。”
主仆正着话，马车陡然一震，只听得骏马一声长嘶，明月三人已颠倒车内。紫梢乱中抽身护住明月，等车稳当下来打量无事，方放下心向外斥道：“怎么驾车！惊了娘子可生受得起？”
明山亦措手不及，连忙跳下车辕道：“方才有人闯过来惊了马……”
不等他罢，明月忙朝左右吩咐道：“看看是否有人受伤。”
紫梢示意红薇替明月整妆，自己掀帘下车走近一观。因事发在繁华之地，不过瞬息便有百姓聚拢，对此指指点点。
“可怜喏，被马撞了。”
“该是她惊了马。”
“是不是该报官？”
“哪个要你多管闲事。”
围观众人交头接耳各做议论，都指着马蹄边上倒下的瘦弱身形。紫梢疾趋数步，倒在地上的分明是个未及金钗之年的女童，衣裳黯淡破烂，双足只着草鞋，趾间冻得通红。幸而人还有生气，正挣扎着爬起来。
“你先别动，”紫梢蹲下扶起她，温柔相问，“可有伤着？”
女童仿佛头一回听见温声细语，只见伸过来的手白皙修长，皓腕间串了一只铜镀金的镯子，不由呆了呆，继而才抬头愣愣摇了摇。不等紫梢再问，她急忙偏头回望，好像身后有虎狼追逐，令她脸上惨色再添白。紫梢只以为她负伤不自知，正待唤来明山，却闻脚步急促，风中隐隐挟带长鞭挥舞之声。
“你再跑！仔细你的命！”来人拨开人群梗着脖子手指女童高声骂道。一行都是五大三粗的汉子，看上去蛮横无理。想来先前被捉弄更添怒意，也不顾旁人在侧大力挥鞭过去，一时之间人仰摊倒，引得红薇惊呼出声：“紫梢心。”
就在长鞭将落之时，随行护卫的李牧已至跟前徒手抓住，施礼问道：“兄台何故伤人？”
为首的汉子半路受阻，横眼相看令人惊惧，道：“劝你少管闲事，免得火烧自身。”
李牧常年凤城、云阳两地往来，不平事见得多，知其中定有缘由，便婉转道：“方才车驾伤了娘子，还容我们请医诊治，以防伤骨动筋，于身不利。”
“是生是死，也不与你们相干。”来人罢丢开长鞭，就要扯过女童带走。
紫梢只觉怀中一沉，女童紧咬双唇靠着她，唇色白中泛红，两只手紧紧攥住她的衣襟，浑身颤抖不已。
“救我……”止不住的眼泪跌落尘埃，转瞬被尘土所掩，紫梢心中一窒，十年前自己流落街头也是这般情状，她得幸有明家收留，未知此人命运为何。
“哎，我家娘子让我问你们，你们是她的什么人，缘何要抓她？”红薇探头出来脆声问道，众人只见车内尚有一道身影，看不清形容。
为首的汉子冷哼道：“这是我们府里的事，管教家奴天经地义。”
红薇歪了歪头半信半疑，又道：“娘子，他们的可对？”
女童被那几人怒意镇住，只不敢话，勉强摇了摇头，眼泪又忍不住流，惹得围观人中亦有心酸。
红薇朝里看了一眼，再道：“既是你们家奴，那契书可有？”
来人此番出师不利，更不欲与她们多言，不耐道：“她爹娘欠我家主人的钱，以她抵债，自有契书。”罢见马车中不再有话传出，不免轻视三分，正待让随行之人将女童押走，却听内里女声清丽。
“永平初年中书监奉命编修《永平律》，第十篇《杂律》有言，借贷到期不还者，由官府做主掣夺家资。家资尽者，方可役身折酬，但需为男口。私自接受以妻子折抵，判杖八十。你们不懂得律法，难道你家主人也不懂吗？”
拿人的几位汉子都是富豪家奴仆，只顾听命从事，哪管法律条文，听完却也不以为耻，反而嗤笑道：“都依照律法，我家主人难不成是散财大士？”
另有一人也不屑道：“她爹娘既然养不起，送过来至少吃喝不愁，一举两得的事，她乐意得很呢，是不是！”边边瞪着眼睛看向紫梢怀里的女童，更令她如坠冰窟，泫然泪下。
“再，她爹娘可就在这，”先前话的人眼尖，一把从人群中扯出畏首畏脑的夫妇，口出威胁，“幸亏你生的女儿长得周正，否则你一家可都要折进去。”
明月悄然打量，两人战战兢兢，面有惭色，却也不似挥霍无度之人。她在红薇耳边低语，红薇点头，高声相问：“你们相欠多少？”
妇人畏畏缩缩答道：“生绢十匹……”
明月心中暗道，若是手段娴熟，也需费月余功夫才得织成，何况冬日无丝。而一匹生绢市价四百五十钱，十匹可抵半两黄金。
那妇人见车内无人答话，犹豫几回再道：“原是家贫借生绢一匹，利滚利才这么多。”明月这才了然，她生来家中虽是一方富豪，但她的母亲念及以往，常常施粥为善，她自幼跟随，对贫贱之人亦多体谅。她尚来不及答话，又听那几人讥笑之语：“这原是看你们可怜，哪里料想做的无本买卖。”
“官府规定每日利不过六分，积日既多，也不得过一倍。你们十倍取利，已是不该，妄夺人子，更是罔顾法纪。明山，你去请云阳令……”
不料为首的汉子打断讽笑：“区区一个云阳令，算得了什么？”
明月亦笑道：“想来你家主人有泰山可倚，既如此，我正要回文昌巷，和我同行如何？”此语一出，领头的汉子面带迟疑，似信未信。云阳既为都邑，达官贵族数不胜数，而又以皇城左右的四里三坊最为显贵。文昌巷地处长寿里，乃东阳长公主府所在之地。此人若与公主府有旧，的确不好得罪。可若她是虚言，岂非自降声势。他又心觑过去，明月端坐其中，车帘挡住大半看不清容貌，但依稀可见左腕串了一对镶宝金镯，再观两位侍女穿戴也不比寻常，身旁更有四人护卫，心中竟一时拿不定主意。
“算你们走运！”一行人出师不利，又不敢徒惹权贵，对着夫妇恶声低语后转头欲走，围观人中忍不住几声嗤笑。
“慢着，”红薇唤住他们，随即抛来一物，“这枚金环值钱三千，替他们偿还所借之物，若再与他们为难，我家娘子可不饶。”
其中一人接过金环，指甲在上面划过留下浅痕，和其他人对视数眼，方收下点了点头。
红薇见状，伸手催道：“?皇榛估础！
为首之人从怀中掏出?皇椋?锨胺?碜隼瘢?杌?豢?嫒荨Ｃ髟卤凰??踔卑椎拇蛄浚??坑却?坠猓?衙庖环?木??嫔先床欢???：燹泵Ψ畔鲁盗保?沧】?攀酉摺
那人将她面貌暗自记于心中，回首招呼同伴不甘离去。夫妇二人这才走近千恩万谢，无以言表。
明月眉头微皱，隔帘道：“女儿也是你所生所养，岂可任意买卖。”
夫妇闻言只是低头不语，恰紫梢带着女童过来谢礼，明月便不再多言，只让红薇撕掉?皇椋?秩∠乱幻吨富方挥谒?牵骸胺讲潘?宦硭???忝乔胰サ涞鼻胍剑?心?游蟆！
女童盯着置于阿娘掌中的指环，蔷薇花样逼真闪耀。
车声辘辘，众人四散，方才一幕如过眼云烟，不复再见。然道旁酒肆二楼，窗格半掩，两人临窗而立，见她远去方掸掸袍服回座坐下。另有一人在座，身着锦衣华服，姿容清俊。
穿着靛蓝夹袍的青年觑眼戏谑道：“莫不是岳秀家里的表姊妹入京？”
宋怀峦斜倚凭几，自取了温好的酒饮了一杯，笑道：“我是无甚表妹表姊，想来又有人胡乱借虚名。”
姚寒川淡淡道：“长公主的名号若是虚名，那满朝上下也就无人有名头了。”
眼见宋怀峦碰壁，魏临风乐不可支，哈哈一笑道：“不过此女能言律法十二篇，想来也不是凡俗。秋浦甫回云阳，在外可有听闻明年考选之事？”
姚寒川反问道：“普天之下谁人不知？”
宋怀峦笑道：“毕竟这是自古至今从未有过的事情。想永平二年陛下提议女子参选，两台九寺百余人悉数反对。时过两年，陛下再提，竟无人再议，真不知是官家手段好，还是人心所向。”
姚寒川不予评论，只问道：“我听东海沈碧溪之妻也到了云阳？”
宋怀峦在祠部任职尚书郎，正从旁协助考选事宜，应道：“正是，数日前陆霜龄举办文会，来京众女皆受邀列席。王三娘所做《鸣凤赋》广为流传，一鸣惊人。”
姚寒川垂眸盯着眼前耳杯，随口道：“她在广陵郡就素有才名。”
魏临风道：“你与她同出广陵，可与她相识？”
姚寒川面色不改，摇头道：“不曾会面，只闻其名。”
宋怀峦扔下酒杯，语带调弄：“当初官家征兆沈碧溪入朝，他拒而不受，没想到其妻竟有意入仕。”
“人各有志，何况女子中有才者不少，圣上与陛下能笼络天下才士，是社稷之福。”
魏临风啧啧称：“秋浦远游两年，竟大不相同。”
“人心易变，连我也非例外。”提及往昔，姚寒川心中冷然，他不愿多谈己事，话锋一转又问道，“既是如此，莫非王三娘已定魁首？”
宋怀峦停杯笑道：“非也，邺城杨?的《咏梅赋》一经传出，连方侍郎都赞叹不已，称其妙句天成，粹然无瑕。又有陆令公之孙陆霜龄，其文骈俪华美，语藻明艳。吏部尚书之孙苏舒筠、度支尚书幼女陈妙言也不同凡响。此外，吴郡吴丛芳长于明理，同样不可觑。”他话中的方肃时任中书侍郎、文林馆学士，为当世名儒，曾于阵前作文，俄而即成，敏速之功，世人难及。能得他一声称赞，可知其才。
“如此来，明年春选花落谁家，还未可知也？”
“正是。”
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