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春闱已过，帝王面前摊着今科由翰林院议定的前二十份卷宗。主考官翰林院学士兼通议大夫江廷泽躬身侍立案前。
帝王面无表情，读完一卷丢开，又拿一卷。看完又丢一份，拧眉却不开口，又拾一份。江学士已立了大半个时辰，腰背酸痛。待二十份卷宗细细读完，已过了一个时辰。帝王双手合在面前发一阵呆，江廷泽额上沁出汗来。
按?朝不成文惯例，前二十份卷宗多由北省出之，仅有寥寥几份南省卷宗，实在高妙，不得已送至御前，由帝王钦定。
“这就是你们几个议的会元？”帝王两指捏起一份卷宗，甩在江廷泽面前。
“回圣上，今科会试头一名，直隶举子王愉，其议旁征博引、行文宽和，颇有祖风。”这位王愉乃东宫辅臣之子，有祖风，是他家学渊源。
帝王冷笑一声。
江廷泽跪禀：“臣等忝拜擢贡之职，才疏学浅，妄评优劣，辜负圣恩。若此科所议略有可入目者，请天子圣裁为幸。”
帝王看着面前卷宗，一指在桌上剥剥地敲，又看看下头跪的江廷泽，“罢了，让他上来，殿试再定罢。”
江学士如获大赦，才喘匀一口气，帝王又问，
“这个宋寒琅，原籍是哪里？”
江廷泽心中打鼓，“南直隶长洲府人。”
帝王忽将身子向前探去，话都得了些，“这人同宋怀瑜是何干系？”
江廷泽跪在地上如芒在背：当日他一眼看中寒琅卷宗，力主此人必入头甲，然而手下有人提醒，此乃宋怀瑜之子。为此子是否入贡，翰林院诸人吵了三天，最终是李侍读，亦今首辅李茶陵长子模糊传下文渊阁的意思，江廷泽才斗胆将此人纳入贡中，议定一个会试第二，呈于天子面前。
“回禀圣上，正是宋怀瑜独子……”江廷泽身上已开始微微地颤。
帝王亦吃一大惊，抄起寒琅卷宗细细又读一遍。方才初读只觉气韵凛然，议论高妙，定个会元亦不过分，如今细读，果真是宋六儿子……还不曾见人，单见其卷，恍惚已觉怀瑜又在眼前。
其文倒比怀瑜多几分清峻洒脱，言辞便少去几分拳拳切切，性子或许没宋六那般执拗。帝王一时不知是盼他像宋六才好，还是不愿他像他父亲。
自长洲府送来宋六死讯已三载又半，掐指算来，如今正是出孝期后的第一科。帝王再想不到怀瑜膝下竟还有人肯赴科举，更想不到孝期刚过，已得他独子再入神京。
帝王此时心潮澎湃，心底连几个“好”字，切切咬着牙。这次必定好好将其收入彀中。
帝王面上阴阴恻恻，下头江廷泽以为触了圣怒，叩首在地，“老臣糊涂，圣上息怒！老臣这就将其名字划去，另选举子入贡！”
帝王忽听江廷泽一番话，心中烦躁，抬眼向老学士道：
“你是自己容不下一个南省举子，还是觉得朕容不下宋六的儿子？”
江廷泽浑身冰冷，不敢再开口。帝王挥挥手让他去了。
人去后，帝王眼前逐渐模糊。
这个宋寒琅，肯做嵇侍中么？
初见其人是在奉天殿，举子不下二百人，皆是一身青色，五拜三叩。帝王挨个看过，先认出王愉。东宫太师之子，意气风发，慷慨挥毫，已是胜券在握。帝王心中一声暗笑。长得倒是不差，年龄亦不大，其父乃前朝老臣，不免要给个面子。
再又寻了许久，才认出寒琅，萧萧肃肃，岩岩如松下过风，确有几分像他父亲；细看又多一层仙风道骨，似是而非之间，帝王不觉看得晃神。
正是午膳，其人素手执箸，只用干粮蔬果，荤物一概不碰，帝王生疑，捉他襟袖，撩去外层?衫，里头一身缟素麻衣，竟还在守孝持素。
寒琅即刻叩首在地，口称万岁。帝王千言万语，却是金口难开，犹豫一阵，转身去了。
既不肯褪孝服，何必又来朝天阙？
宋六啊宋六，你可是恨极了朕，要你儿子来报复？
读卷已毕，第二日华盖殿传胪，状元给了东宫，寒琅被钦点为榜眼，进士及第。传胪全程不见他一丝喜愠之色，帝王暗向江廷泽夸他中散遗风。又见王愉志得意满带着伞盖仪从归第，两人会神暗笑，东宫太师这儿子未免养得有些不知天高地厚。众人走了，帝王沉吟一阵，召来吏部尚书，
“这次的榜眼，今后从翰林院出来直接去礼部，吏部也成，离御史台越远越好。”
恩荣宴后，诸人依名次拜官，寒琅拜为翰林院编修。史书纂修、经筵侍讲，原是儒生本等，寒琅日子过得平静。
传胪才毕寒琅便已修书回南，向堂伯父请求离家自立，奉母亲出府，搬入院另住。
编修不算要职，却因翰林院内皆是近年科场得意者，潜龙卧凤，不知何人日后便会一飞冲天，六部乃至内阁诸人皆颇为看中，不时拉翰林院新晋仕子入府酬唱应和，王愉、寒琅皆在被邀之列。
时日长了，宦中传出逸闻。今科状元、榜眼二人一红一白、一个话痨一个哑，每到一席，画风迥异，情形可笑。
状元郎王愉本是京中世宦，自出入应酬场合，往来诸场皆是游刃有余、意气风发，往往挥洒谈吐、口吐莲花，又兼姿容优越，一身状元红衣，所到处鲜亮抢眼，鲜花锦簇，是为一绝。而榜眼寒琅则一身萧肃，不苟言笑，凡不在帝前，皆以缟素示人，从不着他色，席上自言尚在持素，滴酒不沾，轻易不肯开口，又因帝王当日夸其中散遗风，诸人皆以其为岩岩孤松，是为另一绝。
究竟是鲜花锦簇更得人心，还是岩岩孤松更高一筹，宦场诸人议论不定，各有所偏。当日主考官江廷泽如今已晋为谨身殿大学士，他无聊时细算，朝中还是推王愉者多些。
江阁老却不以为然，当日寒琅同王愉的卷子他都是看过的，孰优孰略一眼可知，不过又是个南北榜之议。另则王愉出身京中世宦、又是圣人钦点的状元，诸人皆以为圣人更喜王愉，不免结。实则圣人每每提及寒琅便有言不能尽之意，料想当日之事，帝王未必不生悔意，寒琅一举一动皆在圣人眼中，怎是王愉可比。
趁着凤凰尚是雏儿，身后又无世族牵涉，江阁老起了榜下捉婿之意，从此不时请寒琅过府，书斋中谈天地、引经据典，以至诗文酬唱、留他家宴，不避后堂眷属。
寒琅起先因江阁老毕竟本榜恩师，往往依言过府谈讲，话也渐渐多些。岂料其后阁老竟拉他入内宅私宴，先是拜见师母，后来竟连几位公子姐亦入了席，不免大惊，从此不敢留宴。江阁老看他确无攀附之心，只好暂且搁下，待日后徐徐图之。
当是时，江二姐如意年方十四，正是情窦初开，从未见过哥哥们以外的同龄男子，席上一瞥，又听他一曲《潇湘云水》，过于惊艳，从此不忘。
又一年过去，辅国大将军褚远山向太后请旨，求江阁老将其长女许配其子，太后一力撮合，最终许嫁。从此江阁老便觉帝心有变，时为一点事出言责骂，江阁老苦不堪言，更下决心，二女必许寒琅，绝不可再沾京中权贵。
传胪后两载，状元郎已离了翰林院擢去吏部，眼见就要平步青云。而榜眼则因高自标置、寡言少语渐渐不得人心，至今仍不过是个编修。
这位编修私下仿佛一个哑，然而偶尔经筵侍讲，却清简直通要义，旁征博引、融会贯通，凡闻者皆叹服不已，名声传开，内阁亦有所闻。李茶陵多次听人谈起，不免好，特意留心听了一回御前侍讲，从此暗暗叹服，毕竟江左风流。
此时李心来派去长洲的“探子”已将旧事尽数探来，又离下届科举不过一载，心来向父亲禀求，愿赴寒琅府邸向其请教四书经义。李茶陵捻须望儿子一回，吹着茶盅啜了两口，半晌才道：
“要去就去罢。”
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