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江二姐语出惊人，寒琅已踏上石阶，被问得神色大变，回头望向姐，正对她一双杏眸盈盈泛着水光。寒琅又急忙低下头去，
“姐何出此言？晚生绝无此意。”
如意见他吃惊，似是当真不知，柳眉松了松，
“侍读不知，皇上问父亲要了侍读的生辰八字，回头就给了钦天监。”
寒琅闻言晴天霹雳，忘了礼数，紧紧盯着如意，
“此事姐可有十分把握？”
“这样大事我怎会骗你？只是问过钦天监之后就不见提了。后头张娘娘传出消息，几位帝姬要么八字不合，要么年龄尚。又过了一阵子，皇上问了父亲同李首辅家几位女公子的八字，想是若几位帝姬皆不合适，便要从内阁几位老爷家中挑选一位姐。”
寒琅听得如坠冰窖，浑身冰冷，冷笑道：
“姐高看在下了。学生区区一个侍读何德何能，要天子为在下操持婚事。”
如意听了寒琅口气，知他当真无意，心中宽慰，又有些同情起来，低声道：
“你若敢，可去问问父亲，看我可是在扯谎。”着低下头红了脸，“侍读这样的人物，被瞧上原没什么稀。”
寒琅听得皱眉，手上指节攥得苍白，半晌不出话。一阵风拂柳而过，二姐身上香气挟裹着桃花香拂过寒琅面颊。如意斗胆走近两步，低声道：
“奴有几句肺腑之言，原不当同侍读的。可既见了侍读，奴便斗胆出来。今日不，再没机会了。”
言毕心如擂鼓，忍着羞耻，攥着绢帕的指甲直掐进肉里，
“请侍读看着奴家可好？”
寒琅为难，却听二姐声音已发着颤，心中不忍，抬头望向亭中。二姐容色俏丽，一张圆脸鲜荔一般，此时双颊绯红，俏胜桃李。
“我就那般令你厌弃么？”
如意眼中泪水打着转，寒琅看不下去，又将面孔侧开，
“并非如此。晚生实在……无意连理之事。”
“你人在朝中，婚姻不能自主，自然觉得委屈。然而你可知道，我还不如你。”
如意着一手抚上栏杆，
“爹爹已算不拘礼法，那时宴上容我瞧你一回。原本我们姊妹的婚事皆由爹爹做主，甚而往往连爹爹了都不算。爹爹若执意命我嫁你，便容不得我从与不从。”
“那时见你之前，我日日向菩萨求祷，只愿爹爹所选能是一位如意郎君。你不知我初见你时是怎样的欢喜，天可怜见，爹爹看中之人是我情愿嫁的。”
寒琅抬头茫然望向如意，眼圈亦有些泛红，面色却是惨白。
“谁知过几天后，爹爹同我你不肯！菩萨面前许的愿忽地就成了空，我原以为自己还有几分运气，谁知竟是命薄如此。可我不甘心，那之后，我日日揽镜自照，瞧着镜中面孔，我不信你当真瞧不上我！”
“你即便不肯，我亦要你好生看我一看，看我可是那般不堪佳配！”
如意着哭出来，呜咽一阵，忍泪又道：
“你可知打从十四岁等到十七岁，我成了京中的笑话，走到哪都有人背后拿手点指，我痴心妄想。可我就是不甘心，我要你亲口，瞧着我。”
“你给我，你不喜欢我。你若出来，我再不纠缠于你！”
如意完只管抽泣，面上铅粉都要哭融了，脸皱在一起，寒琅本是伤惨，看她样子却又欲笑。
偏生他命中女子皆是这般大胆，后园私会，于他已是第二次了。
寒琅无可答言，雨妹去后，此心朽木死灰，便是貂蝉再世，又于他何干？可对着这样伤心女儿，他终不出决绝之言，沉默半晌，深深一揖，转身去了。
如意并非欺骗寒琅。元日宴后，帝王便动了赐婚之念。他想的是，寒琅便真是嵇康再世，待我配个亭主与他，不信他不为我所用。此后御前不时旁敲侧击，提及自己几位帝姬，尤其十三岁那位，再聪明灵秀也没有，再过三年便能及笄嫁人。
一日，帝王似是随口，称赞叔夜与长乐亭主旧事。当夜，寒琅换上吉服夜叩翰林院首座学士家门，请求学士做媒，为他向江阁老家提亲。
江阁老战战兢兢，犹豫不决。原本招寒琅为婿再好不过，可帝王既已提及帝姬，如今他若应了，岂非像是有意同天子相争？江阁老正是踌躇难定，却收到茶陵一封手书劝他：圣上不过为拴住寒琅，帝姬、江二姐，还是李家千金，于帝王皆是一样，不必如此谨慎微。江阁老这才欢欢喜喜地许了。
纳采、问名、请期，诸事繁杂，江阁老念及寒琅一人在京，无人张罗，将诸事一总揽走，代为筹办。日子定在初秋，尚有数月光景。
纳采后数日，季春月夜，徘徊花满架幽香，缤纷落英，寒琅书斋枯坐至夜。夤夜岑寂，忽而敲门声大作，“砰砰镗镗”不肯停歇，敲得人心慌。寒琅秉烛批衣赶至门首，开门就见李心来眼泡红肿，双眸中尽是血丝，满身酒气，见了寒琅也不寒暄，大声问他，
“你当真要娶江家千金？”
寒琅望心来一回，不曾回答，先将他引入内院，转身拴了宅门。心来更不客气，气呼呼直入寒琅书斋，拉他案前文椅做了，四下黑黢黢的，心来一言不发。
寒琅跟进书斋，将房内灯烛燃起，才在心来对面坐了，静静望他。
一时间两人皆不话，心来满面怒容，恨恨盯着寒琅，寒琅半是不解，却模糊有些知觉，他似是不愿自己成亲的。于是也蹙眉望着心来。
过了许久，心来凄然笑道：
“我是来恭喜侍读喜结连理的。听闻江二姐貌美出众，琴棋书画皆通，十足是个可人儿。”
“多谢修撰好意。”寒琅面色肃肃，全无些准新郎神采。
心来看他仍旧是一副死人面孔，意气难平，抬高了声音道：
“江家姐如何仙姿玉貌倒在其次，侍读的泰山大人选得妙！江阁老两朝老臣、内阁要员，这买卖再合算不过，侍读实在是棋高一着。”
寒琅眉头微蹙，“买卖？”
“自然是好买卖。俗话女婿半儿，江阁老本就是侍读恩师，如今侍读又做了阁老婿，阁老岂不为侍读出一头地？怕是日后御前奏对再多些，不几年便可入阁了！”
寒琅一声冷笑，“修撰首辅爱子，自然洁身自好，用不着卖身求荣。这样的皮肉生意自然都是学生这样人的。”
心来听他冷语，恨得热血上涌，原已用了酒，眼圈很红了，切齿道：
“侍读还是打错了算盘，若你当真急于进步，我将你举荐给父亲，三年便能入阁！他江家算什么！”
寒琅听了这话心头一寒，愀然冷声道：
“阁下愿三年入阁便只管入，学生配不上。与修撰几年叨陪鲤对已是诚惶诚恐，何敢不自量力，妄想宰辅之位！”
心来急躁难忍，上前扯住寒琅衣袖，“到底是为什么？你告诉我！从前的那些话，都是假的么？都不算了么！”面色极是悲凉。
寒琅凄然苦笑，“那么修撰呢？状元郎又为何入此是非场所？从前读的佛经还作数么？”
心来没明白这话意思，酒意上来，失了分寸，一把将寒琅左袖扯在他面前，指着衣袖内侧，红着眼问他，
“这是什么！你告诉我此乃何物！侍读好生看着它，再告诉我，你要同江家结亲？”
寒琅一身素白，衣袖上用雪白丝线绣成一支垂丝海棠。绣在襟袖内侧，纹底同色，寻常人绝难察觉，寒琅愿以为从无人知晓。
心来紧紧扯着寒琅袖上雪白春棠，寒琅忡然变色，甩开心来，兀自敛神许久，喉咙里挤出几句话来：
“男大当婚、女大当嫁，亲自是要结的，学生不知修撰何出此言。”
心来听得张大一双星目，愣怔半晌，而后皱眉阖眼久不能言，在睁眼时满目痛色，强拉了寒琅手，就要出门。
“走，退亲去！我带你去，有什么后果我担着！我担不下的，便去求父亲向江阁老致歉！”
寒琅被他强拖出书斋，踉跄行至大门首，心头一阵阵地发紧，好容易才又收敛心神，一把甩开心来，
“修撰今日醉了！寒琅不懂修撰在做什么。寒琅一心仰慕江二姐，千辛万苦才求来亲事。修撰才高八斗、名门之后，仰慕者千丛万簇，自然不愁佳偶。寒琅草芥寒门，结亲不易，比不得修撰，请足下勿要阻拦鄙人好事。”
心来急得要哭，“你在什么？不要命了！”着忽将手紧紧按在寒琅心上，边哭边问，“你这里不痛吗？”
寒琅一口气噎住，强自静了好一阵，挥手拨开心来。
“方才的皆是肺腑之言。”
“在下言清行浊，比不得修撰高风峻节，足下错爱了。”
心来立在门首，被噎得怔怔不能出言。寒琅数年白衣为雨青而着，至今袖上仍是春棠，只有心来知晓，为此知他绝无意另娶。数年来心来亲近、敬重寒琅，半是为此。那么如今究竟为何！心来血气上涌，几次欲道出实情，却终不能言。
“就算你不顾念自己，难道就不为江家姐想想么？你有几分心情待她？”心来重声诘问。
寒琅震悚疑惑，却不能问，忡然望着心来。月上梢头，暮春熏风拂落架上蔷薇，落英芬芳更胜枝头盛放之时，浓得几乎惨烈。
“我再劝你一次，随我去退亲。”心来几乎是在哀求，“有什么祸事，我同你担着。”
寒琅缓缓摇头，向心来一揖，再一抬手作出送客架势。心来怔忡摇头，
“我不懂你，实在想不通你何以行此。或许真是我看错了你。”着星眸低垂，声含痛色，
“我从来仰慕侍读林下风骨，未曾亲近时便将侍读当作榜样、引为知己。数年来，侍读又于我添半师之分，我自认懂得侍读几分，不能见侍读今日误人自误。可细想来，你我相交本起于鄙人私意揣测、一厢情愿。侍读究竟真心如何，或许心来从无缘一窥。言尽于此，既是你我皆不能言尽其实，从此便各行其是罢。”
着还礼一揖，推门上马，就要扬鞭，又回首道：
“侍读的春棠败了，心来的却不会。便是从不曾亲见，心来心中有了女儿棠，便会珍重一生。”
言毕望寒琅一眼，策马而去。
马蹄踏在巷道，铿锵回响。
寒琅久久立在门首，直至马蹄声一些听不着了，仰头望一阵玉轮，缓缓转身，也不关门，恍惚向院中晃去，行不多步，呛咳数声，一口血溅在袖上，染红春棠。
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