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厅内争执不休，春容循阶下楼，待落足最后一阶时，脚底微微的刺痛感令她不由顿住步子。
“可巧，春容这也来了。”宦娘冷笑道，“且让她给你讲讲，梅香究竟是生是死。”
“春容，梅香呢？”
孙秀才推开两旁的人，直奔向楼梯侧的春容，因跑得急，不留神将春容推搡地撞在扶栏上。脚下一崴，身撞扶栏，春容仓促抓紧扶栏以免摔倒，右手食指的指甲却因此不慎折断，鲜血冒出，染在扶栏红漆上，浑然融为一体。
“梅香呢？”孙秀才心中焦急，连连发问。
春容记得，初见这名秀才，是在冬日。
去年冬的第一场雪，银州城文人相约软玉楼上赏雪狎妓、吟诗咏怀。孙秀才就在其中，且为翘楚。枯坐禅里，美人折梅枝点茶，便是梅香。文人品出茶中隐隐一缕梅香，连连称赞。孙秀才在席间笑问：“梅蕊点茶香，姑娘自报家门的方式雅致婉约，这位一定是芳名远播的梅香姑娘。”
梅蕊点茶，只是因那日刚送来新花插瓶，梅香顺手拿来一用。但经孙秀才这一夸赞，整个冬日，每逢新客来，她都会演上一出。春容明白，她其实是在等人。一直等到隆冬时节，她才等到孙秀才第二次来。而后整个深冬，他们都在枯坐禅中，读书念诗，饮酒作乐。
他们逃走时是夏天，孙秀才去参加乡试，悄悄带着梅香一起离开。梅香被抓回软玉楼已是秋日里。正是花败时节。
“败了。”春容喃喃道。
“你好好，仔细，梅香究竟去了哪里？”孙秀才卡着她双肩，猛烈地摇晃着，将她松绾青丝的木簪摇落。木簪跌落，青丝如瀑垂下，遮住她半张脸。
“有话话，怎么能动手呢。”下楼凑热闹的江菱雨见这情形，当即上前推开孙秀才，将春容挡在身后。
“我恳求你。这里我只能相信你。”孙秀才眼中含泪，望着她，双肩耷拉着，浑身萎靡相。风流公子，得意少年，这些曾经与他完美契合的描述，如今再没半分干系。
正想着，春容又听到他：“她是悄悄走的。留了封信要回这里，不愿跟我在外颠簸流离受苦受累。如今我中举回来，我可以给她安稳生活。但她为什么躲着不见我？为什么？”
“好啊，我怎么拐了我的人，还敢回来兴师问罪。原来是要当官儿了。”宦娘挽着袖子，满面不屑道，“一个举人，也敢带着官兵来我们这儿充排场。莫是个举人，哪怕天王老子来了，也别想将人带走。且不论她人已死了，即便是活着，她也是娼籍。大?F律黑纸白字写着，娼籍不得婚配！你是秀才，不能娶她，如今当了举人，更不能娶！”
“我可以为她脱籍从良！”孙秀才眼眶赤红，不知是悲是怒。
“一天是娼，一辈子都是娼！娶她？我看你这功名是不想要了。”宦娘嗤笑着步步向前，孙秀才被她逼得节节败退。一旁随其前来的官兵面面相觑，窃窃私语。
一日娼，一世娼。
春容亦听到这些话。
“她死了。”再热闹的场面也该有消停的时候。春容心想，是该结束的。于是她抬头看向孙秀才，平静地回答他先前的发问，“梅香已死。亡者销籍，可去县衙查证。——她不再是娼籍。”
如五雷轰顶，孙秀才再没出任何一句话来。正值金榜题名时，他却满是落魄，颓然离去。
她目送他一步步离开。
看热闹的人渐渐散了，她仍在扶栏旁立着。
她这样的女子，自入了娼籍，嫁不得良人。即便哪日有人愿为她赎身，脱了娼籍，但县衙文书里，永远都存着她做娼的证据。只有身死后，销去户籍，那几页判良贱贵卑的纸付之一炬，才能再无印证，彻底脱离。
愿得一心人，白头不相离。她原就是没资格的。
江菱雨扶了扶她：“姐姐你没事吧？还好他识相走了，他若将你伤了，我的双环可不饶他。”
“没事。”她攥紧手，将受伤的手指藏在掌间。
“不过他也怪可怜的。梅香真的死了吗？”江菱雨叹道，“她在九泉之下，若知道自己嫌弃的秀才考中举人，会不会后悔呢？”
“死了。”她回答时神色怅惘。她知道梅香从未嫌弃过孙秀才，明知身将死，不道别离，却留信出走，贬斥自身品性，令对方记恨在心，只求来日对方得悉死讯时，可免于哀恸之苦。但梅香低估了孙秀才。
春容心有所感，回过身，抬头向上看去。在此处可以看到楼上回廊。
祝眠正在廊前立着，没有带刀。
倘若没有孙秀才闹一出，警她拨乱反正，她或许也如梅香，会轻信诗书上的巧言令色，以至身死魂销。
祝眠也在看她。
一上一下，遥遥对望。
收回目光时，她瞥见祝眠身旁有道皓白背影，她认得出，那是公子瞬。
她大惊失色。
他会杀他。
春容推开挡在身前仍喋喋不休的江菱雨，提裙匆匆奔上楼去。待她气喘吁吁地登上回廊，公子瞬已没了踪影。
“他走了？”
“你很想见他。”祝眠站在她身前，“你在害怕，也在担心。”
惊魂未定，她没能将心中的担忧与恐惧完美遮掩。
“你怕我杀了他。”祝眠的声调毫无起伏，已然笃定了这个猜想。
“看来我留在这里，一定挡了你很多生意。”他莫名一笑，转身回房。
春容匆匆跟入房中，却发现人已没了踪影，刀亦随他一同消失。祝眠话得太，她上楼时心中仅有忧虑牵挂，无暇思索，匆忙面对质问时，来不及构思一个完美无缺的解释。他就这样离开。
她无力地挪到床边坐下，被褥间早已没了温度。
最后那一句话，反反复复在她耳边回荡。
从前谢尧夫妇与袁老七的态度，令她过分天真，以为江湖人或许真的不在乎出身。在他面前，她也几乎要忘记自己的出身。
可他心中有明镜，照她为娼妓。一日为娼，终身为娼。
生意。原来他只是在与她做生意。
货款两讫，一走了之。
与旁人没有不同。
“赵。”她轻唤。
赵躲在门口，不敢进屋，听到春容呼唤，方才匆匆现身，在屋内左右打量，没见祝眠身影。应是自窗子离开了。
“姑娘您。”
“我有些乏，烧些热水来。”
“姑娘要沐浴？我去厨房瞧瞧有没有现成的。”
“好。尽量些。”
厨房听闻后，起了两锅同时烧水，热水房的杂役们亦铆足了劲添柴加火。
没过太久，春容褪了衣衫，踏入浴桶中。
“姑娘，心伤口，还没愈合不能碰水的！”赵急慌慌拦她。
春容扯开丑陋的绳结，将绷带尽数拆开，毫不在意地泡进水中。水温本是刚好，但她脚底的伤刚刚再度开裂，又经热水一激，便是剧痛。使得额间沁出汗珠。
“不碍事。”她让赵退开，想要自己静一静。
热气蒸腾，模糊了时间。
公子瞬现身时，她正仰枕在浴桶沿上，恍恍惚惚，不知年月。她什么也想不明白，只记得自己做的是皮肉生意，录的是娼妓户籍。
她受伤的脚被人提起，令她身子一滑，险些滑入桶中。她的双臂攀在浴桶两侧，望着水雾朦胧间的公子瞬。活肤散的气息渐渐散开，是木公子，仔仔细细地为她涂抹伤口。
“你这双脚，多灾多难。”他笑着打趣，仿佛几日前扼住她脖颈几乎令她毙命的是另一人。
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