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这样下去，旱情恐怕要持续到明年。
范絮从外面回来，一进门就感到热气熏人，于是脱掉外袍递给侍仆，然后往内室去。推开一道竹门，里面的范知正一边烤着火炉，一边躺在仰椅上哼着范絮听了十几年也听不懂的调。
“爹。”范絮凑过去。不过范知没有睁眼，只随口哼哼地应着。范絮眼神狡黠，故意凑近范知的耳朵：“我在路上远远瞧见了大内官的车驾，像是往咱家这边来了。”
几乎是立刻，范知便像抓了火炭般，手忙脚乱地从仰椅上起来，慌张地四下找鞋：“你怎不早！”
范絮早料到他爹会是这般反应，憋着笑招人过来给老爷更衣。
阿长带人抵达神?官府邸时，发现门口早有人恭谨等待。阿长对他们笑笑，抬脚往内院走去。不过还没走两步，就见范知拱手迎了上来。
“不知大内官驾临，有失远迎，万请见谅。”
几个婢子是第一次见到传中的神?官。她们以为的“神?官”大人定是清逸出尘高高在上的，没想到竟是这般随和易于亲近。
阿长只是笑笑，将左手背向身后、同时右脚后撤屈膝；后面的一众厮婢见状，也赶忙向范知行大礼。
范知倒像受不起似地连忙伸手扶起阿长：“哎哟哟，大内官莫要客气，莫要客气嘛……”
阿长微笑道：“近来冷得出，陛下惦念大人您一向畏寒，故派人送来些清寒暖胃的吃食。”完，身后的婢子们便往前一步呈上一个个精美的食盒。
范知讪讪收下，直自己无德无能不敢劳陛下费心。
“还有……”阿长稍稍侧身，身旁的厮立马双手高过头顶，递上一张纸笺。他解释道：“这是糕点的配方，陛下特意叫人一并抄来。”
范知马上态度恭敬，打算双手接过。可阿长却不是用递的，而是将纸笺反扣着压在范知手心。
范知感到手心被点了一下，很轻。
“天寒多病，陛下叮嘱神?官大人务必要劳心身体。人告退。”阿长的笑容不变，再看一眼范知，刚好四目相对。他领人最后行了一个大礼，然后退出神?官府。
范知带范絮亲自把人送出门。直到大内官的车驾在拐角消失不见，他才打开手中的纸笺，看见上面写着“秘方”：腊月海棠，四两。
※※※
冬祭大典即将到来，那是京中仅次于年禧的盛大节日。可最近两日，阆都城里却突然传开了这样的法：今年之所以少雨雪，全因皇城圣气不足，才致素山秽气聚积。不过何谓“圣气不足”？人们思来想去，最终想到了离京过久的朝君殿下——明清樊。
他已经离开阆都三年了。
于是百姓开始给御台楼写访文，请求陛下召回朝君殿下，让他一同参与冬祭大典。可多日过去了，御台楼却全无反应。直到流言传出的第七天，素山的山脚下一夜之间多出了五具没有伤口的猢鹿尸体。
猢鹿狡猾难捕，即便捕来又能做什么？耕不了地不，肉也难吃。有人又猜兴许是误食了毒物呢？但马上又有人站出来斩钉截铁道：这不可能！理由是他家从百年前就在素山下生活，素山向来生息安稳，上百年来也没听山上有何毒花毒草……更何况，怎么偏偏是五只？
当人深陷慌乱时，哪还相信“巧合”。
于是阆都百姓越来越慌，流言也越来越甚。就这么一传十、十传百，最后变成了街头巷尾的谈资。
买菜的刘阿妈就把在外面听来的闲言杂语带回了司祉营后院。晚饭后，一群人正在厨房唠得火热，不巧被路过的老夫人撞见了。刘夫人横眉怒斥：“这种闲话也敢拿来！”瞬间，婆子丫头跪倒一大片，直再也不敢了，求老夫人开恩。
刘氏夫人沉默了好一会儿，直到把这群人吓得哆嗦不停，才板着脸叫她们引以为戒，再有下次决不轻饶。下人们自然感恩戴德，又连着磕了几个响头。但老夫人却头也没回地，直奔书房。
她将这事告诉给了儿子——司祉营掌营大人，于岭松。
“流言甚嚣，怕是不妙。”
刘夫人的祖父曾是御台楼营吏，所以她从耳濡目染，深知即便是最平常不过的风雨雷电，对沛陵百姓来，都足以成为令他们惶惶不安的隐患。如果无人出面控制，迟早变成一场骚乱。
于岭松看看上座的母亲，沉吟片刻，最终站起来向母亲作揖：“母亲提醒的是，儿子明日便向陛下奏明。”
但仿佛只有于岭松一人听此事——第二天早朝，当他提及近来市井间的流言时，周围先是惊异之声不断，然后他们都不约而同避开了上位者的眼睛。
明岚王不动声色地打量着殿上众人。然后范知被点了出来。
“神?官，确有此事？”
明桓的声音总是很轻。但他语气越轻，范知抖得就越厉害。周围人一边同情范知，一边把头埋得更低了——阆都人向来在意神明之，他们可不愿惹上这方面的麻烦。
范知哆哆嗦嗦叩礼：“是……于掌营大人所言非虚……”
果然，明桓的语气一下子变重了：“范知！你愧为神?官！”
这一吼，吓得范知脚一软，立马扑在地上。于岭松为人向来端正，自然十分敬重前辈，于是他躬身替范知求情：“陛下，想必范大人仅是一时失察，望陛下息怒。”
于岭松话确有分量，座上明岚王的震怒之色似乎真的平息了许多。他徐徐倚靠一旁，抬眼问于岭松：“要于掌营，该如何打算？”
“臣以为，今年确是少雨少雪，百姓心中甚是不安担忧明年大旱合情合理。但流言甚嚣，以致人们深信异象都是皇城圣气不足所累，加之前日在素山下发现的那五只异死的猢鹿……”于岭松顿了顿，俯得更低了些，“臣以为，不仅要将长殿下召回，还应……还应将四城少君一道请入阆都，参与冬祭。”
四城少君？周围人倒吸了一口气。
没等明岚王话，范知此时却反应极大，仿佛于岭松了天大的昏话：“于大人请慎言！此等事大可不必如此惊慌……怎、怎敢惊劳少君们入京……”
范知这话虽得怯懦不堪，但也可以理解——四城少君自被册立以来，由于身上肩负戍边重担，可是半步都未曾涉足阆都。
果然明岚王只是看了看众人，并不言语。于岭松却不赞同范知所言，他反驳道：“范大人此言差矣。民心所向正该是你我群臣奋力所往，何况我沛陵百姓一向信奉神明在天，否则又何须设您这神?官之头衔？如今百姓心中已有不安，若不加以管控，后果岂不难以估量？”
这番驳斥有理有据，不偏不倚，恐怕也只有于岭松敢出口。范知或许也被羞煞，只叩倒在地，不再多话。
明岚王不动声色看着眼前的争论。片刻后他站起身来，留下一句“就按于掌营的办吧”，便径自离开了正殿。
群臣散去，只有范知慢腾腾地从地上站起来。于岭松反思自己刚才的语气有些冲，于是他走近范知，恭敬作揖赔礼：“刚才情急，晚辈冒犯了。”
范知却面带笑容，似乎刚才那般紧张的对峙不曾发生过。他掸了掸身上的灰，眯眼笑着问：“我家中刚刚采买了一批暖茶，于大人可赏脸？”
于岭松不明范知为何突然请他喝茶，可又不好多问，便应承下来：“晚辈自是恭敬不如从命。”
※※※
明岚王的旨意当天就被使者送往四座官城。
飞环谷内四季如春，纵使外面天寒地冻，也不妨碍满谷的珍贵药草茂盛生长。这里是百阐城的宝库。
进谷的入口只有一处，由于平时几乎无人来，因此，此时出现在那里的一抹身影尤其显眼。
水格没有背药篓，而是在左手臂上擎着一只约莫十寸身长的大鸟，喙形尖长，眼睛碧绿，通体暗褐、只有背上一道艳红。这是只精明能干的尾尾鸟。
水格往前走了会儿，来到一处潭水边。她抬头环视一周，总算在一段半腰处找到那抹身影。她亮了嗓子：“姐——姐——”
山谷不大，又幽静，这一声传得够远。果真，那抹身影转了过来。
被叫到的是个女子，看上去约有十六七岁，身形瘦，让人不禁担心她身后背的药筐是否马上就要将人压垮；她肤色不上白净，像是常年在外风吹日晒的结果，手臂上隐约还能看到几处新旧伤痕。要什么最特别，恐怕就是那双眼睛。
左侧一只瑞凤眼温柔细长，另一边却盖着黑色的绒罩。看样子是只坏眼。
水格看准了方向，左臂微微一抬，尾尾鸟就展翅飞开、径直落上高处那姑娘的肩头。不同于刚才桀骜的模样，大鸟在这个单薄的肩头上却变得温顺起来，甚至拿头去蹭那人的脸，发出讨好的咕噜声。
赫连央笑了。她摸摸尾尾鸟的头，随手掏出一些谷粒样的东西——叫麻稻，是尾尾鸟最喜欢吃的食物。大鸟吃得正香，赫连央趁机取下绑在它爪上的信轴。
上面是季长营的笔迹：少君入京，可要同行？
赫连央收了信笺，放飞尾尾鸟后自己从半腰上顺着藤索下去。她走到水格面前，水格接过她手里的纸条。
“我们要等长营哥哥一起上路吗？”
赫连央摇头：“不，跟他我们先走一步。”
水格点点头。两人往谷外走去。
“使者昨天就到了，但城主一直压着……他恐怕是不愿你入京的。”
“他不就是这样。”赫连央轻笑。她们在谷口停下，看向外面的天空。傍晚的百阐城真美，不过这大概是最后一次看到这样美的黄昏了。
“只是人活一场，又怎能事事顺意。”
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