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守城的内城军老远就看见了归城的一行人，早早打开大门。城门一敞，便能看到列队街道两侧的百姓。他们大多一大早就穿戴整齐上街等待，为的就是赶上众人入城——入城后，宫人跟各府侍仆会将从素山下带来的烤干的火梨木屑撒向百姓，以此分享福气。
队伍缓慢向前，各家婢子厮人手一个竹篮，不停将火梨木屑扬出去。百姓喜悦的呼声此起彼伏，没有丰富的言语，却能切实感到他们的幸福。
水格不太能懂这种单纯的幸福。她不像赫连央那般从走遍大江南北，但也听过见过诸多苦难，没想到在这王城之中的百姓却如稚童般容易满足。若她与父亲也生在这里，该有多好……想起父亲，水格的心狠狠跳了一下。
队列总算走出了一段距离，群臣则等候在入城主街的尽头。王上与王后、宗主与宗君，还有晚君、朝君及四城少君下车，接受臣工朝拜。赫连央站得靠边，恰好瞥见群臣之外另有一女子，披着银雪锦缎厚袍从旁站着，面相清冷，身型看上去高挑却瘦弱，这会儿还忍不住咳嗽两声。
“玉璧？”
颇为担忧的声音在前方响起，随后一个身影也步走了出去。赫连央定睛——原来是明玉繁。
明玉繁看见妹妹站在对面，脸色苍白，于是赶忙从大婢女手里拿过手炉朝妹妹而去，上前先是将手炉塞入她手，然后将自己的兽皮围脖摘下系在她脖子上。
“你大病未愈，怎可冒寒出门？冷不冷？”
被这般呵护，明玉璧似乎也不动容，任凭姐姐关切，最后才面无表情地回答：“无妨。”
明岚王跟贺瓦兰自然也看到了那对姐妹。阆都城中几乎人尽皆知，先巍王遗次女明玉璧自幼体弱，父母亲相继去世后，备受打击，因而常年在府中养病。
这些事此时的赫连央自然尚不清楚。然而仅从医者的角度去看，这位明玉璧姐的脸色似有蹊跷，身体羸弱确有其事，但又不完全像。是装的吗？赫连央暂且看不明白。
“玉璧，你身体本就不适，天又这般冷，怎能出门？”贺瓦兰倒是真心实意地怜惜她，“，跟玉繁一并到车上去。”
明玉繁伏身致意：“多谢王后体恤。”然后伸手去扶妹妹。明玉璧也没推辞，跟着向明岚王与贺瓦兰伏了伏身，迈步走向马车。只是一边走一边不着痕迹地将手臂从明玉繁手里抽出，转而搭在了自己的大婢女手上。明玉繁显然早已习惯被这般对待，只有无奈叹息，提起步子跟了上去。
赫连央默默看了这对姐妹一眼，回身也上了马车。
磨人冬祭大典总算结束，阆都城又将迎来年禧。
马车停在赫连府门前，霍清仪早带人等在门口。车门一开，她便笑着上前搀扶赫连央：“少君受累了。”赫连央冲她微微点头。
“一切可顺利？”霍清仪边往里走边问。赫连央停顿一下没有话，老府执便知其中有异。但霍清仪没再急着追问，如常与赫连央笑着聊起他们不在这几日的城中趣事。直到回了家君主院，进了偏厅，霍清仪才遣散了其他仆婢，转身将门带上。
“少君在围场里，可遇到麻烦了？”
赫连央看着霍清仪。其实她昨日便就在想，如若真的要在京中留下，她只有水格一个体己人怕是难以逢源。那么霍清仪，到底该不该倚仗信赖。
“霍府执。”赫连央反问，“霍府执是受哪位差遣来到这府上帮衬的？”
霍清仪闻言一怔。但她很反应过来——想她大半辈子都在阆都的贵人圈子里奔忙，又岂能听不出自家少君这是想问清楚自己的出身。可她并不觉得冒犯，反而想着，这或许是家君打算与她交心的第一步。
于是霍清仪行了见君大礼，半跪在地。
“我本家原是赫勇大将军一脉，父亲守城捐躯。此后蒙受王恩，幸得在宫中成长、接受教习。十五岁那年得宗主厚爱，便搬入宗主府，直到五年前才离开，再次入宫做总教习。”霍清仪没有丝毫隐瞒，“此次少君入京参加冬祭大典，三府府执皆由王后指派，当中若论资历，老身不才，确实虚有些辈分。”
赫连央没有话，收回视线。霍清仪这话应该没有水分——方嗯娘在围场跟赫连央插空讲各家各府时，就曾无意中略略提过霍清仪的出身经历。也正是听霍清仪在宗主府上操持多年，赫连央才更要把握这位地位非凡的老嗯娘，是否能留在身边，是否该留在身边。
“府执坦诚如斯，实乃我幸。”赫连央终于动了动，上前扶起霍清仪，可随即又道，“但……若我再问您当年为何离开生活了几十年的宗主府，府执是否作答？”
手下的身躯明显一僵。霍清仪没有抬头，已然给了态度。
赫连央倒是并没继续追问。至少霍清仪不是来妨害她的，至于那二人为何闹掰亦或反目，对她来都不重要。
“我无心折辱府执，只不过有些话要在这时先。”赫连央重新坐下，看向霍清仪，“我将在阆都停留，立春之后也不会走，至于要留多久，恐怕我也了不算。因而凡是我在阆都多待一日，您就要在这府上多操持一日，后院起火的事我万不愿见。”她故意把话得不客气，“也许我对阆都的弯弯绕绕还不甚了解，但谁也没阆都之外的法子在这儿不能用。”
赫连央顿了顿。
“正如丛林的夜晚是屠戮的保护色，只要我感到危机，便不会管来人是给我添被，还是催我送命。”
话已至此，霍清仪心下了然。赫连央的话确实够重，以她的资辈哪怕当下跃起大斥一声“少君未免狂悖”也并无不可。但细细划下道来，也恰恰明赫连央是爱憎分明之人。霍清仪自认并无异心，又何来畏惧呢。
老嗯娘再次伏身：“在他人眼中，我的大半生都为别人劳苦，可在我心里，每根白发都是为自己而活。在宫中也好，在宗主府也罢，我皆因身份行事，而非认主作为。如今既已身在少君您左右，自当也会竭尽所能，鞠躬尽瘁。”
这番话得隐晦，也足够清晰。赫连央沉默了一会儿，点点头：“多谢府执。”
心思剔透的人之间话，原本就不必赘述。
“府执对玉繁姐跟玉璧姐两姐妹，如何看待？”赫连央想到方才看到的，问向霍清仪。
“那两位姐？”霍清仪沉思一瞬，斟酌开口，“玉璧姐不常露面，只能在一些年节宫宴上偶尔遇见。这位姐身体羸弱倒也确实，可我依稀记得她的病症乃是月份不足导致，家中养得精细，四岁往上便与寻常孩童无异了；然而五年前先夫人祭日后没两天，玉璧姐却再次病倒，病情急促。是因思念已故父母，忽而急悲攻心。”
赫连央默默听完，点点头。
“至于玉繁姐，九岁时父亲战死，十二岁上母亲又重病故去，此后两姐妹便由宗主照拂。玉繁姐平日除了陪伴宗主身侧，便是在府上照顾妹妹，虽是宗室长女，却极其低调，处事公正心思细腻，待人理解包容，最重要的是……”霍清仪顿了顿，“最重要的是，她是朝君殿下唯一交好的宗室族人，感情是亲如姐弟也不为过。”
亲如姐弟？赫连央的眼睛亮了起来。
霍清仪所言不假。
晌午过后，朝君府有客造访。覃?徘鬃猿雒庞?樱骸肮в?穹苯悖?壹页??谀显旱饶?！
南院是明清樊住的地方，有时就连明清重、明玉漱来都要去东院或者西院，由此可见明玉繁在明清樊那里占据着更为贴心的位置。
明玉繁浅笑，边往里走边与覃?畔谢凹页＃?杂锛浯蠓剿婧停?亢撩挥忻饔裱漳前愕淖谑医慵茏印２幌?嗍保??惚灰??显骸ｑ?盼??瓶??蟮拿牛?髑宸???诶锩妗
“真暖和。”明玉繁任由婢女给她脱下重袍，坐在软塌的另一边，接过热茶，“你呀，看来真是在外待得久了，居然这般畏起寒来，比我那里炭火都旺。”
明清樊笑笑，不介意她的调侃，还回嘴道：“倒不如是我长大了，体火消咯。”
明玉繁笑得捂嘴，接着抬抬手，示意仆从将东西拿上来。明清樊搭眼一看便知，又是许多年禧上用得着的物品。
“你多年不在京中跟我们过年禧了，也不知吃喝用住的习惯变没变。”明玉繁指着面前的布料、食盒、药材等等，笑着打趣，“若是不喜欢，可别扔啊，给我送回去就是了。”
明清樊被她逗笑，转过头来：“你送的东西我何时丢过，谢你还来不及。劳你费心了。”
明玉繁点头微笑，没有再与他客气。
闲谈之后，明清樊跟覃江使了个眼色，示意他将仆从们都带下去。覃江神会，借口要将这些东西收去朝君私库，便带走了屋里的两府仆从。很，暖阁里便只剩下那两人，以及明玉繁的大婢女湖漾。
“在围场你派人与我传递宗主跟明清逸那边的消息，谢了。”
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