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“想必两位已经看过诏令了，就是上面的意思。”明岚王看看明清樊跟赫连央，又将视线移到明瑞身上，“瑞君本就体弱，又多年身在阿勒境，那里的气候与阆都大不相同，怕是不宜久居京城。所幸白阳关外有一镇，本是为玉漱公主将来婚嫁筹备，这时倒能派上用场。”
何时准备了这样一个地方……赫连央偏头去看明清樊，发现对方也略茫然地看着自己。他们俩一个从到大行走在白阳关内外，一个是明玉漱的亲长兄，竟都毫不知情。
明瑞还是初见时的模样，面上毫无波澜，只拱手恭谨道：“谢王上体恤。”
“然而路途遥远，瑞君又毕竟离开沛陵数十载，自己上路岂能令我安心。思来想去，唯有让朝君陪同前往才足显瑞君身份贵重；而之所以还要劳烦赫连少君，也只因赫连少君对白阳关附近知之甚深，想必定能妥帖安置瑞君，万事周到。”
明岚王简单几句话就把委派明清樊跟赫连央的理由解释得一清二楚，丝毫不给别人反驳的余地。他本就不是叫人来商量的，自然也没有问人意见的想法，继续安排：“除了朝君跟赫连少君，司祉营掌营于岭松大人也会随同，待将瑞君安顿好后可自行返回。另外由内城军一兵卫中统侯文岳、三兵卫上统孟敞带队护行，不容有失。”
于岭松跟孟罗彰上前：“是，下臣领命。”
在场之人，对明岚王的安排仿佛全无异议。当然，除了赫连央跟明清樊。因为二人都清楚，明岚王在赫连央身上费了这么多工夫，绝非只想让她跟明清樊共同护送一个半路出现的明氏皇亲那么简单。
众人退出大殿后，明清樊跟赫连央并肩同行。二人各怀心事，路上默默无言。
赫连央想的自然是赫连止。以前她以为谋害兄长的人在外面、在阆都，便义无反顾地追了来，没想到查到最后竟还是查回了芒城。如今既已知晓“鬼”在家里，那么迟一日回到赫连止身边，她便多一日难安。虽然金无涯一直持续将阆都这边的消息发回芒城，但难与阿勒境勾结的贼人不知情。两年前那样英勇无双的赫连止都惨遭毒手，如今他连伸手倒茶都多有不便，若真的有人狗急跳墙、趁早下手，有太多空子给他钻了。
明清樊的思绪也在翻飞。他想的是明岚王会如何处置明瑞。“休养”是借口，他很确定，但把明瑞送去离阆都颇远的白阳关外，究竟是为了控制他，还是为了……保他？
“赫连少君请留步！”
身后声音响起，二人同时回头，看到阿长步上前。
“少君，陛下在后花园有请。”
明岚王要见自己？赫连央看着躬身垂首的阿长，又抬眼看看明清樊。明清樊与她对视片刻，意有所指道：“我与你一起……”
明清樊自然想他要跟赫连央一起去，但却被阿长打断——
“殿下，王后派人传信来，请您移步一叙。”
也不知这是巧合还是刻意安排，看来二人非要分开行动不可了。明清樊以眼神示意赫连央，低声对她：“少君，稍后再会。”完便转身拐去了王后的宫殿。
赫连央默默应下，然后转过来与阿长点点头：“劳烦大内官带路。”
王后贺瓦兰这两天也不踏实。明瑞莫名其妙地“复活”归京，贺瓦兰手忙脚乱地跟在明岚王之后去探望，然而两边除了局促，半分久别重逢的欣喜都没有。她看向丈夫，又瞥了明瑞一眼，发现这对兄弟就连眼神都在互相避开，连佯装的客套都不需要——所以在贺瓦兰看来，仅仅过去一天明岚王便想将明瑞送走，也不足为。
然而她没想到，长子是负责护送的人。
贺瓦兰隐隐不安。或许是近一两年来丈夫越发神秘所致，每每发生一件令人惊愕的大事，传到她耳中往往已经很晚。她尊重丈夫，尊重沛陵之主，但她也无可避免地感到无助忐忑。所以，她一定要在明清樊离开阆都前，见他一面。
明清重、万流烛跟明玉漱也闻声前来。明清重本就觉得的愧对长兄，认为从到大，就因为他是晚君，长兄就要莫名替他做许多事。父亲曾他心软，而心软对晚君来未必是坏事。然而他却觉得，正是因为自己的软弱，父亲才将大哥培养得越发铁石心肠。
明清樊一踏进王后的宫殿，便感觉这里气氛凝重，仿佛他不是去护送明瑞，倒像是去赴死的。
公主不知世事，比起二哥跟母亲肯定没想太多，只是担心哥哥此次行的是护送之事，害怕他受苦受累。明清樊笑笑：“我巡了三年边地，这又算得了什么。”
明清重则忧虑颇深：“兄长此次毕竟是有要务在身的，不比自己巡边时那般容易掌控……不如我将晚君亲卫也调去给你带上，免得……”
不等明清重完，明清樊便打断：“晚君亲卫自是要供你差遣、护你周全的，怎可随意调出王宫。”他笑笑，示意弟弟放心，“有孟敞跟侯文岳在，还有赫连少君的百刃骑兵，想来就算有什么妖魔鬼怪，也都要绕行了。”
轻松调笑的语气，让明清重原本沉重的心多少放松下来。万流烛从旁劝慰丈夫：“殿下不必如此紧张。”他想了想，自己确实有些过虑了，只得无奈点头：“那便依长兄的意思吧。”
就在子女们的交谈之中，贺瓦兰一直满眼温情地注视着长子。这是她的第一个孩子，是战战兢兢、胡思乱想又满怀期待地生下的孩子。但也正因如此，明清樊生来就是要冲锋陷阵的命运。明明不是她的错，可贺瓦兰每每见到长子，总觉得亏欠。她从未亲眼见过，但年幼的明清樊一人住在偌大的朝君府邸、不知哭过多少夜晚的样子，却无比生动地映在她眼前。
贺瓦兰明明有许多话想，但此时又都哽在心口。她明白长子跟丈夫越来越像，他们的心思也都越来越深，让人摸不着、猜不透。
“清樊。”贺瓦兰轻轻唤着长子的名字。明清樊回头：“是。”
“办好了差事，早点回来。”贺瓦兰伸出手，抚摸着长子的鬓发。
突如其来的亲昵举动让明清樊不太适应，但他突然想到赫连央。他也不知这时怎么会突然想到那人，但当母亲的手指在自己的脸上摩挲时，他忽而克制住了自己下意识想躲开的动作。
明岚王已经等在思香园的湖边，坐在石凳上，看着眼前就绽开的荷花。
“拜见陛下。”赫连央走到面前，躬身行礼。
“起来，坐。”明岚王抬抬手，让赫连央坐在自己对面。然而过了好一会儿，他却一言不发。最终赫连央犹豫再三，还是决定开口。
“陛下。”赫连央看着明岚王，问道，“不知陛下为何要我护送瑞君去白阳关？”
明岚王并没转过头来，只淡淡回答：“正如我方才在殿上所言。”
赫连央顿了顿，垂下眼眸：“陛下多番诓骗于我，君不会再信了。”
这倒成功令明岚王一滞。他慢慢转过头来，颇有兴致般地看着赫连央，忽然轻笑：“不想朝君竟将一切告知了少君你。”
人尽皆知明岚王因少年时被投毒，伤了元气，此后一直体虚羸弱，因而大多人对他的印象都是没有生气。赫连央自然也如此。所以这会儿竟然从明岚王的脸上看出调笑，她一时间，只能想到了明清樊。
“朝君将此事告知于我，也有他的目的。”赫连央别过眼睛，莫名想要解释。不过明岚王似乎并不在意，反而显露了些发自真心的欣喜。
“阿央。”明岚王笑笑，这样叫赫连央，惹得后者一愣——这是长辈与晚辈之间的亲昵称呼。“若是为了你的父母，为了阿止，你愿赴死么？”
赫连央不知明岚王为何将话题扯到这来，谈及生死，对她这个年纪来或许还太遥远。但赫连央却清楚答案：“心甘情愿。”
明岚王挑眉看看这孩子，呵呵笑了，又将眼神投向眼前的美景：“我不会。清樊也不会，清重也不会。”
赫连央愣住。显然这不是她料想的回答。
“明氏的性命，只能交给沛陵，每滴鲜血，都要流淌在沛陵大地上——这是我对朝君与晚君，从的教导。”明岚王哼笑，“但清重那是个心软的孩子，心中的悲悯总是很多，可我想这也很好，毕竟他是将来要做王的人。只是苦了清樊。”
明清樊一副副冷笑的、讥讽的、尖酸刻薄的、阴阳怪气的模样，清晰地从赫连央眼前掠过——她居然一下子听懂了明岚王的意思。
“可能我那时太心急，才将他养得如此‘成功’，竟完全是我当初设想的模样。高傲，冷漠，阴晴不定。”明岚王自嘲，又很长舒一口气，“可我不后悔，沛陵需要这样的朝君。只是对不起他而已。”
赫连央的记忆又被拉扯回昨晚，明清樊迷离地看着自己，他：我羡慕你。她听不下去，低下头问：“陛下何故与我这些。”
明岚王笑笑。一阵过去，笑声停止，明桓正色道：“阿央，你要记得，你不是阿止的替代品，你是我一开始就选定的人。”
这话得莫名其妙。什么叫一开始选定的人？若是芒城少君之位，有赫连止在前的话，又能与她扯上怎样的关系……可明岚王又了一遍：“你是我选定的人，注定要跟清樊一起站在沛陵的漩涡中心。不是夫妻，便是……”
“便是”之后，明岚王却生生停住了，没再下去。只听得赫连央更加茫然。
这意思难道是，明岚王有什么重要的差事要交代给她跟明清樊吗？会是何事呢……
明岚王又恢复了悠闲的模样，看着池塘里偶尔跃出水面的鱼儿，眼中竟有了向往。
“我的，所有人的，阿止的，你的，清樊的——这所有的命运，都既拘束又自由。可所谓‘经世累苦，一世无忧’。”明岚王看向赫连央，“我们不哭，后世后代，又如何笑呢。”
短短几句话，赫连央却突然感知到了其中的分量。她愣住。
却换来明岚王莞尔一笑——是赫连央从外见过的明媚。
“总有一天，你跟清樊会在守护沛陵跟守护挚爱的交点相遇。希望那时，他已不是现在的他，你也不是此刻的你。”
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