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钱古宜站在城墙上。这几天他几乎从早望到晚，眼珠子都掉出来了，然而还是不见两位殿下的身影。钱古宜感觉自己老了好几岁，觉得现在违背朝君殿下临走前的命令、将消息通知阆都或许还来得及，若是聪明点自裁谢罪，不定能保个全尸，还不连累关城的兄弟们。
不过正所谓绝望至极时便会迎来转机——第三天的夜幕降临之前，通向梁及店城的关城大门，终于迎进了熟悉的那几人。钱古宜跟丁冀差点以为自己又中了“归家草”的毒，产生了幻觉。
所幸都是真的。
钱古宜激动得语无伦次，赶忙安排人准备膳食，又急不可耐地向朝君殿下询问梁及店城的情况。不过得到的回答却是：梁及店城已被阿勒兵攻陷。
这话犹如一盆冷水，瞬间给钱古宜和丁冀浇了个透心凉。二人有些无措地看着明清樊与赫连央。然而怪的是，这两位不知是已经接受了现实、还是另有打算，看上去倒并不十分着急。
“好歹也是边关重地，这里——未免寒酸了些。”太叔环从进来之后就背着手，在屋里无所事事地踱来踱去，还对着四周指指点点，“将士们的生活半点享受都没有，怎么会有精神嘛。难怪守不住关口，啧啧。”
一句话不长，却精准地点起了在场所有人的怒火。钱古宜跟丁冀怒视着眼前衣着华贵却沾灰带土、却不显狼狈的公子，虽不知他是哪般来头，但出口诋毁却万万不行。于是二人大步向前，正色道：“公子慎言！”
武人的杀气最是遮掩不住，因而太叔环身边的两名护卫也即刻将手摸上了佩刀——看看，就这么一句话，竟搞得气氛剑拔弩张的。
明清樊自认也是成大事的人，然而不过跟这家伙相处了两天时间便差点熬不住。倒是赫连央在这时开了口，难得反讽回去：“若是太叔城主稍微把脸皮抹薄些，便该想起您将我们迷晕捆绑白白耽误的那些个时辰。”
漂亮。明清樊低头抿嘴，窃笑。
不过事实证明，太叔环就是这么个脸皮比城墙都厚的烦人精。他不怒反笑，凑近了些几乎挨到赫连央，声音黏黏糊糊地讨好：“哎哟海棠，你就可怜可怜我，想我昨日还在铁桶一般的梁及店城里吃香喝辣尽享荣华，不过眨眼之间便烟消云散，哎，哎！”
这哪里像是一城之主，活像搭台唱戏的伶人。钱古宜跟丁冀不解又厌恶地后退一步，实在想不通梁及店城在这样的公子手上到底如何安稳度日的。
这时，后厨准备的膳食也被端了进来。太叔环大概也饿得不轻，毫不客气地拉着赫连央坐下，还招呼其他人也赶紧吃喝，全然不想自己是不是客人、甚至是不是“俘虏”。众人无法，疲了乏了，也懒得跟他再多废话，还是先填饱肚子养足精神再。
而差不多同一时间的阆都城内，王宫之中，气氛却凝重得多。
外面艳阳高照，然而室内却被一层层的纱帘遮住，阻隔了日光。昏暗之中，隐约可见侯安跟范知跪坐在软塌旁边，而软塌之上的人自不必猜，正是明岚王。
明桓脸色惨白地静静躺在榻上，对比明清樊跟赫连央离京那时瘦了许多，现在勉强只能挂得住相，但他自己也清楚：病态的样子很就再也藏不住。他没有太多时间了。他知道，侯安跟范知也知道。
哽咽声断断续续，压抑不住，却又不敢让他听到。明桓刚吐了一波血，此刻出气多进气少，仍哼哼地笑了。他稍稍偏头，看着肩膀一抽一抽的范知，虚弱地打趣：“劳劳，要哭……就哭，这么憋……着，我忍住不笑……也难受。”
一听这话，范知反而立马倒抽了一口气，硬是压住了滚动的喉头。他扁着嘴，样子滑稽好笑，年纪也有一把了，却仍有孩子的一面。正如时候他跟在明桓与侯安后面爬山，又嫌累又非要做个尾，最后被烦得不行的大人侯安叉着腰教训，最后还是明桓笑笑看着二人从中调解。
“劳劳，你本不强壮，自是不必非要跟着我们的，没人会笑话你。”明桓拍拍他毛乎乎的脑袋，却又，“可你若是非要跟上来，就不能总是哭鼻子才好。”
孩子时的话，范知至今未忘。他抹掉眼泪。
“陛下，御台楼一切已准备妥当，随时都可确保万无一失。”范知看着榻上的明桓，轻声禀报。明桓点点头，然后看向一旁的侯安。
“臣亦做好了万全准备，只待陛下下令，便可任意调配。”侯安郑重道，“只是近来陛下始终不曾露面处理国事，宗主及宗室那边已经有所察觉，昨日几位世家臣工在殿上还对晚君殿下旁敲侧击，想必也是宗主授意。但臣已经放出消息，您是为臼伊关被破之事殚精竭虑，埋头在自己的寝殿中、方便随时处理朝君殿下传来的消息。”
与其让他们猜测明岚王的身体出了问题，倒不如放出一个更能钓住他们的鱼饵——显然关涉到沛陵安危、明氏王权的消息，更能吸引宗室族人们的注意。
“很好，很好。”明桓知晓范知跟侯安向来都能将事情办得滴水不漏，无需他忧心。于是他仰面朝上，重新闭上眼睛，似乎想尽量蓄存一些体力。
“这几十年，帮我编了一个又一个的谎，你们受累了。”明桓发现这两年总能很轻易就想起从前的事，哪怕是几十年前的，哪怕是某一瞬的某一个神情。此刻也不例外。他想到令他此生巨变的那一夜，似乎正是命中注定，外面的嘈杂才刚响起，他便有预感般从梦中醒来，而后毫不犹豫地冲向父母的寝殿。可是母亲不在，只有身披寝医却已拿起宝剑的父亲站在门口，眼神凌厉地看向远处的火光，回身却笑笑对他：“朝君莫怕，看顾好你的弟弟妹妹们，我去去便回。”
明桓知道出事了，也知道自己在发抖，但还是坚定地点点头，看着父亲离去的背影，在宫人的急声提醒中这才躲了进去。
但他没能找到母亲，也没找到晚君跟三弟，只在难以言的心慌中听到了妹的哭声，见她被霍清仪抱到近前，是因为想跟霍嗯娘一起睡，才偷偷从她的寝殿跑了出去。明桓搂着妹，不知要如何对她解释眼前的突变，只能哽着声音声哄她：“华儿乖乖，哥哥陪你，别哭。”
“我本也该提刀跨马征战沙场，却被那些人……毒害至此，二十多年来泡在药汤里，锁在……锁在深宫中，看着身边的人为自己生死无畏，我却只……能在这里玩弄……诡谲阴谋。”明桓失笑，“他们以为我……形单影只，认定皇室子嗣单薄，便没有一日不在想……想如何撼动明氏的墙角。宗室族人拉拢京中世家……阿勒境人潜入阆都，就连……”明桓睁开眼，看着身处的这华贵锦室，笑着叹息，“就连这王宫之中，都不知有多少外面派来的人，呵。”
“陛下……”范知轻声打断，不想明桓继续下去，想让他好好歇息，然而明岚王却朝他有气无力地抬抬手，示意自己一定要完。
“我自知做不了明氏的英雄，也不……想做明氏的英雄。但我既然残活一日，便想着总要有所作为。”明桓长舒一口气，将头缓缓转向榻下的二人，勉强撑出一丝笑容，“我的日子所剩无几，可仍要为朝君与晚君筹谋完备。泊朗，劳劳，剩下的便交给你们了。”
侯安与范知忍着悲痛，共同垂首：“是，陛下。”
而远在臼伊关的明清樊与赫连央等人，停留了两日后，等来的却是从京中传来的“朝君与赫连少君客自行处置太叔环”的回音。也就是，明岚王不需要见他。
这是怎么回事？明清樊捏住密函，百思不得其解。如今梁及店城已经被攻占，臼伊关失去了最坚固的一道防护，同时也意味着阆都更加危险——十多年前阿勒境人直逼京城的一幕顷刻间便可再现。然而明岚王却……不甚在乎？难道是京中出了何事……
仿佛思及了他的忧虑，赫连央这时带着消息敲响了明清樊的房门：她飞书去芒城，父亲回信阆都一切正常。末尾赫连平补充道，或许是先前陛下利用朝君成年一事做了文章、阻碍了宗室插手臼伊关，这时便不好中途改口。
明清樊思索片刻，觉得倒也并非全无道。见他似乎已经接受这一法，赫连央犹豫一阵才开口问道：“下一步殿下有何打算？留在臼伊关，还是……”还是一道回赤阜镇。
这也是明清樊正在犹豫的事——梁及店城沦陷，臼伊关目前的布防还需重置，他理应留在此处坐镇；然而明岚王先前将他故意留在赤阜镇，想必也自有其用心……他看了看赫连央，最终短促叹息一声道：“我再考虑一晚。”
——然而第二日清晨，太叔环却替他做了选择。
“放心吧，那群阿勒人既然抢到了梁及店城，一时半会是不会挑衅沛陵的。”
太叔环还是那副不正经话的模样，让他这番话的可信度都削弱许多。赫连央与明清樊对视，惊喜之后又恢复冷静。她问：“为何？”
“这个嘛……”太叔环一只手拄在桌上，手指摩挲着茶杯边缘，调笑着朝明清樊努努嘴，“问你们朝君殿下咯，问他为何要四处收集那些刀具。”
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