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距离最后一次见面，明明只是从春风到夏雨的间隔，可眼前的明岚王却已不再是明清樊留在脑海中的模样。褪去了厚重的朝袍后，单薄的里衣印出了嶙峋的瘦骨，心口微弱地起伏着，甚至难以支起盖在身上的锦被。双颊已凹陷，脸色已发灰，可就算到了眼前这个地步，半梦半醒朦胧之中的明岚王，仍紧锁眉头咬紧牙关，仿佛压抑苦痛已经渗进了他的每一寸肌肤里。
明清樊从来都不知道，父亲已经病成这样了。他没法再看下去，掉头将阿长揪出殿内，逼问：“我知道你的身份，知道你被那共城主送到王上身边就是为了照料他的身体。照料呢？照料呢！就是这番境地么！”他眼底充血，“为何无人向我传讯？陛下这些年的‘好转’难道都是假的？是谁的主意！”
从来都不喜与人正面相对的阿长，却一反常态地抬起了头，看着眼前的朝君殿下，默默承受着他的狂暴之怒。或许此时他有千言万语，但却仍不到呼出之时。于是他又默默垂首，只有一句话：“殿下，您不该回京，更不该在此。请您尽返回赤阜镇。”
明清樊的神情又震怒到难以置信，无法理解阿长怎会出如此悖逆之言。然而还不等他再次暴怒，一个瘦的身影却由远及近。
是闻声赶来的赫连央。
赫连央回到南大牢后，从王章口中得知了明岚王病重、朝君已入宫探望的经过，她便顾不得其他，急忙追了过来。果然，还不等靠近明岚王的寝殿，便见周遭早已肃清，她这才意识到孟广口中的明岚王“病重”，似乎远比想象中更糟。接着，她又听到了明清樊的低吼。
可阿长见来人是赫连央，却皱紧了眉头。
“殿下。”赫连央急急来到明清樊身侧，握着他的臂安抚道，“此时需冷静为上。”
明清樊看着那双异瞳，握紧了拳头压了又压，这才勉强找回了些许理智。他没有察觉到自己的声音在抖，连语气都在无助地硬撑：“陛下，不太好，不太好。”
赫连央装作听不出看不到，点点头，又将他的手臂抓紧一些：“殿下不慌，我去看看。”
二人重回内室，阿长跟在后面。见到赫连央的瞬间，内室几人的脸上先是惊诧，接着便是难以自控的欣喜。任谁都清楚赫连央在就等于那共·班结在，不定有办法诊治明岚王。
但赫连央却回避了众人的期待——正如明清樊所，明岚王真的不太好。她步走到榻前，先瞧看了明岚王的面色，接着伸出手去搭在他的脉搏上，最后叫人拿来药渣闻了闻。
整个过程没人敢出声，仿佛担心自己呼吸声过大都会影响赫连央的判断。然而已成定局，终究是已成定局。
明清樊看着赫连央那张原本神情寡淡的脸上慢慢变得凝重，且越来越深沉。直到赫连央站起身，他的眼睛立即追了上去，想要一个答复。可对方却只静静地看着他，抿了抿嘴，欲言又止。
懂了，明白了，清楚了。
像是有根针突然扎进头颅，明清樊感到一阵刺痛，捂着头狰狞了表情。赫连央赶忙上手扶他，在周围的声惊呼中低声与他：“殿下，稳住。”
明清樊微微点头，然后深呼一口气，在赫连央的搀扶下往外走，坐到外室的椅子上喝了口热茶。贺瓦兰追了出来，生怕长子再出事，明清重也担忧地询问：“兄长可有不适？可要叫宫医前来？”情急之下，竟全然忘了赫连央这样一位圣手还在身边。
“王后，晚君殿下。”赫连央稍稍挡住明清樊，不叫他的至亲看见他的痛苦神情，“二位无需担忧，殿下只不过……过于忧心王上的情况，这才思虑过重急火上头，无妨。”
就算有赫连央的保证，身为人母的贺瓦兰依旧难以宽心。然而还不等她继续关切，赫连央又抢在前面发话：“眼下君与朝君殿下及大内官，有些话要商议，可否请二位回到内室稍作等候？”
过于明显的“驱赶”令贺瓦兰与明清重再次将心提到了嗓子眼。此时明清樊也从短暂的头疼中缓解过来，他心知赫连央既有此言，便是不想有些话被旁人听去。于是他抬头看向母亲兄弟，同样道：“你们先进去吧。”
贺瓦兰仍有犹豫，但好在明清重是心中有数的，于是劝慰了母亲几句，总算将人带走了。
待外室别无他人后，赫连央才两步跨到阿长面前，冷声逼问：“方才我为陛下把脉，发现脉象与寻常病危该有的紊乱不同，竟如一潭死水。除非陛下至少一年前就已油尽灯枯，否则脉象万不会至此地步。可回想殿下与我离开阆都之前，所见陛下还未生异——”她紧盯着阿长，一字一句地逼问，“你到底对陛下用了什么手段？”
闻言，明清樊的双眸突然被点亮。他猛地朝向阿长，也问：“赫连少君是何意？”
这二人心中其实都清楚，阿长绝不会背叛明岚王，更不会害他，若这世上有几人最得明岚王的信任，阿长定是其中之一。他的“手段”，必然也是明岚王的“手段”。这些明的暗的本该绝密，可明清樊与赫连央却在眼下最关键的时候出现在了阆都，若不能叫他们及时离开，恐怕明岚王多年筹谋才会付之一炬。
阿长跪在二人面前。他不是给沛陵朝君与双城少君跪，而是为平生头次违背明岚王的意志而跪。
“十六岁那年，陛下被人所害，身中剧毒。当时幸得那共城主拼力救治，陛下才起死回生，顺利接管沛陵主务。然而那次之后，虽对外宣称陛下伤及根本、只能常年用药吊着，体虚多病，然而所谓‘根本’，却并非只有原本强健的体魄，而是脏腑。”
“或许下毒之人，并没想到那共城主这个制度解毒的天才横空出世、救了沛陵之主一命，但他一定能猜出陛下当时受损严重，随时都有可能英年早逝。然而明皇室受到重创，宗室又躁动不安，陛下必须硬撑。可再多的补药都只能维持，无法修补。那共城主以毒性的渗透程度推断，陛下的至多活到三十有五前后，日子只会过一天少一天。”
三十五……赫连央与明清樊几乎同时在心中算着：明岚王如今已是四十之年。那么这多出来的几年……二人又齐齐看向阿长，听他继续道：
“正是陛下三十五那年，我被送进宫中。因我的易感毒性体质，除了每日负责为陛下试毒之外，还有更重要的职责。五年前，那共城主研制出了一种新的毒药，称其为‘归燕’，可在垂死中唤起一丝生机。”阿长垂着头，看着发黄的指尖——这是他今日制毒的结果，还没来得及给自己解毒。“然而延续寿命是要付出代价的。陛下脏腑已逐渐失常，必须从身体的其他地方弥补亏损。于是，陛下便靠每几日服下此毒、重获看似并无大碍的精气神，实则头上的每一根发丝、身上的每一寸肌肤，都在慢慢枯萎。”
赫连央愣住。她突然回想起初入阆都时，在朝君府上吃的那顿辟府酒宴上，玉漱公主就曾提到过，要从宫中寻些“药”赠予她……想必那时，她就已经发现明岚王的药库里多了许多不上名字的药材。赫连央转头看向明清樊，此时的朝君殿下早同她一样，呆滞着神情却不出话来；原本紧握的双拳早已打开，面无表情地看着门外。
赫连央猜不到他在想什么，也不想去猜。
“若按你，陛下现下变成这副模样——”明清樊终于开口，抬眼无神地看向阿长，“可是因为……难以续命？”
然而阿长却既不点头，也不摇头，只道：“陛下油尽灯枯是事实，可此刻二位所见到的这副模样，却是因为陛下断掉了‘归燕’。”
这又是一个疑问。赫连央与明清樊对视一眼，不约而同地现出疑惑神色。然而他们的“为何”尚未能问出口，不远处内室的门便被推开，明玉漱抹着眼泪从里面急匆匆跑出来，呼唤道：“长兄，赫连少君，父亲醒了，叫你们进去！”
被叫到的二人腾地起身，赶忙朝内室走去。
明岚王确实醒了，虽然看似十分虚弱，连喘息都勉强，可听到明清重在旁声宽慰着“朝君与赫连少君都回来了”时，还是猛地醒神，撑足了一口气，沉声交待：“将……将他们……叫进来……”
见到尚且活着的父亲，明清樊的脑子再次嗡嗡作响，脚底飘忽，就跪在了榻前。他呼吸急促，却不上话，双唇张张合合，最终也只能哽着唤了一声：“父亲。”
明岚王微不可见地勾了勾嘴角，似笑非笑，然而这已经花了他不少力气。他又看向赫连央，叫了声“阿央”；赫连央便也跪了下去，在明清樊身侧。
“阿长……”明岚王又唤着阿长，后者上前凑近，只收到个并不清明的眼神便知王意，转身对剩下的母子四人道：“陛下有话要单独叮嘱两位殿下，还请诸位回避。”
这话得足够直白，拿王意压人，摆明了不想再出现纠缠拉扯、浪费时间的举动。于是贺瓦兰又看了看榻上的丈夫跟跪着的长子，只好面目担忧地转身带孩子们退了出去。
眼下只剩这四人在这里。
明桓看着自己亲自教养出来的儿子，此时眼中复杂地充着悲凄、愧疚与难舍，便知阿长定然已将他的情况如实相告。可他很满意，倒是能省许多力气。
“你们……听着。”明岚王心翼翼地呼吸着，生怕一口气喘不匀便难以继续，“你们不、不能留京……要赶……回到赤阜镇。”似乎是怕眼前的两个孩子尚不知事态的紧急，又强调，“要……，要。”
跟阿长一样的话。赫连央与明清樊同时想起。然而疑惑未解，他们总要知道明岚王连自己的丧音都不肯通知长子、反而还要将已经到了眼前的人生生往回赶的原因，哪怕些许也是好的。况且如今王上病重的消息定然早就传遍了世家宗族，这阆都城里的每个人都各怀心思，等着明氏皇权交接，或许已经有人趁乱谋划……那么此时，朝君、少君这些明岚王亲自定下的人，不正该奔赴王都、拥护新王么？
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