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宗主坐在马车里，压抑着咳嗽声。随行的老嗯娘边递上热茶边心疼道：“殿下本不必跟来，待在府中休养才好的……”明斐蔷喝了一口茶，顺了顺气，摆摆手：“明琰的人好不容易才被编入司征营，近来面子上的戏自然要尽力做足，免得在这个节骨眼上给人拿住口舌多生事端。”
完她便将茶杯放回嗯娘的手中，目光扫过对面的明玉繁，感觉对方似乎有心事——不止今日，最近几天皆是如此。
“玉繁？”明斐蔷轻声唤道，“这些日子总见你恍神，是玉璧的身体出了麻烦？”
被叫到名字后明玉繁才回过神来，调整了下表情，这才对明斐蔷笑着回答：“确实有些，但无妨，劳烦宗主费心了。”
明玉璧那个身子时好时坏，明斐蔷已经习惯了。但她对这两姐妹的感情毕竟不同于旁人，所以难得多嘱咐了两句，叫既然明玉璧病着，明玉繁便不必多陪自己，回头之后安心待在巍王府照料妹妹便是。明玉繁笑笑，嘴上着感恩，垂下的眼眸却没了笑意。
明启也跟了过来。他坐在马车上，一对子女照例跟在身边。父子二人近来跟在宗主身后涨了不少气势，心情愉悦不在话下；明玉颜虽对那些事不感兴趣，但自从荆沐暄跟明玉竹那三姐妹离京后，就属她在贵女之中的名望高，被捧着的感觉自然不差。
车内父兄在声事，明玉颜听着枯燥不堪，撩开窗帘正想瞧瞧外面的景色，却皱起了眉头——
“陛下没有封路？怎着百姓们也都一起往素山去呢？”
自打上了车后，明启跟明清颢便一直安稳坐着，倒还真的不清楚外面的状况。听了妹妹所言，明清颢立即撩开眼前的遮帘朝外看，果然看到路上的许多平民百姓。他与父亲道：“陛下前往素山，而且还有这么多贵家重臣随行，竟不封道？”
明启看着外面的景象，也甚为疑惑，于是叫来外面的常随问询。常随凑近车窗答道：“问过知情的宫人，是陛下觉得恢复康健乃大幸，应与全城百姓共庆，故而没有封道，百姓若想前往不可阻拦。”
明清颢放下车帘，听见父亲嗤笑道：“呵，又在做哪门子戏呢。”他便附和：“兴许是前阵子在大殿上被宗主摆了一道，这会儿想要收拢民心罢了。”
明启轻蔑冷哼，不以为意。
众人很抵达素山脚下。明岚王在阿长的搀扶下走下马车，接着是贺瓦兰，明清重、万流烛及明玉漱，则从后面的两辆马车上走下来；之后又是宗室各人及一楼四营的重臣们。
明岚王缓缓仰头，看着眼前的素山。日光正好照在他的身上、眼中，从旁看去，他整个人就像被一层金光笼罩。贺瓦兰看愣了眼。
眼前便是阆都百姓心中至高无上的素山，无需刻意维持，百姓们便能有序地在外围默站。众人目送着他们的王上、王后及晚君、蓓房君一步一步走上高台，露水净手、接过高香，最后虔诚地朝东北方仰天跪拜。于是百姓们也都一道叩首，口中念着祭词，各自祈拜心中的愿望能够实现。
念完祭词，王上跟王后应该起身上香了。然而贺瓦兰已经被知眠搀扶了起来，转头却发现明岚王的手搭在阿长的胳膊上迟迟用不上力。她正欲担忧，幸亏阿长眼疾手，又伸出另一只手去将明岚王用力一带，人这才顺利站起来。因着动作迅速，这才没被四周的人察觉，更别台下的百姓了。
“陛下……”贺瓦兰语气担忧，而丈夫却只对她微微一笑，摇了摇头，示意自己无碍。周围这么多双眼睛在盯着，贺瓦兰不好表现得太过明显，因而只能默默看着丈夫的一举一动，不敢声张。
由于并非年节大祭，故而这一遭的祈拜十分短暂，没有一个时辰就完毕了。可正当所有人都以为陛下就要带众人回城之时，突然在他们的眼前、素山的另一边，骤然传来一声巨响——
“砰！——”
在场无论有身份的人还是平民百姓，皆被这一声巨响吓得惊起，仰头去看，便发现素山的山尖处不知为何突然崩裂，大大的石块陆续从上面滚落下来，原本在祈祭台之下的人们眼看突生变故，急忙四散逃开。瞬间，惊叫声、护卫疏散的指挥声乱作一片。
或许是走运，被震下来的石块虽然不少但并未造成实质伤害，况且祈祭台本就筑得很高、离山脚还有段距离，倒是挡下了不少。然而百姓们尚未松一口气，不知是谁突然又喊了一声：
“陛、陛下晕过去了！”
顺着声音，众人的目光又都齐齐投向祈祭台——
只见不知何时，明岚王已经倒在了台上，王后、晚君、蓓房君、玉漱公主等皇室中人惶恐地围在一旁不住呼唤；大内官阿长则慌张地叫随行的宫医上前，而几位掌营大人们也都在旁大声呼救：“来人！来人！”
百姓不知发生了何事，难道刚才滚落下来的石块伤到了陛下？可宫医上前、台上之人扶起明岚王时他们才看清：陛下此时面色铁青，嘴角渗血，看上去倒像刚刚吐过……联想到方才素山顶的巨响，在场众人一下子就想到了这或许是神明之怒。几乎一瞬间，百姓们便齐齐跪下，朝刚才山裂的方向不住叩首，嘴里还惊惶念道：“素山神现世！素山神显灵！”
上面有吐血昏迷的明岚王，下面有信奉神明叩拜的百姓们，跟着一起来的群臣及贵家们倒是手脚无措、不知如何是好。他们只好看向高台之上——但不是明岚王已经大有好转了么？为何才没两天又变成了这副模样？
此时的明岚王已经悠悠睁眼，但看上去十分虚弱，贺瓦兰噙着眼泪在丈夫身边跪坐，不住地给他顺气。明清重极为忧虑，追问宫医父亲的情况。宫医把了把脉，大惊失色，可最先抬眼看的却是王上身边的大内官、阿长。
比起众人的慌乱，阿长却显得尤为淡定，他接住宫医瞥来的眼神，不动声色地示意他退下；宫医立即明白，叫他来不过是走个过场——陛下已经不需要了。
眼见宫医只字未言就退了下去，明清重自然疑惑不解。但他正要怒声叫住宫医的时候，父亲微弱的声音却在呼唤他——
“晚君……不必……”
这声音听得明清重一抖。不为别的，只因之前长达十多天的晕厥昏迷中、明岚王就是这样的声音。明清重回头看着父亲，却见他对自己摇头：“退……退下……”
明清重不知父亲何意，这时有个身影从旁边窜了上来，“咚”地一声就跪在了明岚王面前。明清重看得清楚——是范知。
神?官大人在素山下给明岚王跪下……不止祈祭台上的这些人，就连下面的人也都不由得生出不祥之感。
“陛下，素山大崩，此乃天惩之兆啊！”
范知的声量比平时升高不少，即便在一众百姓的念念有词中依然醒耳。于是刹那间，一切声音都止住了，所有的目光都聚集到祈祭台上，聚集到范知跟明岚王的身上。
“休得胡言！”贺瓦兰厉声斥责。天惩之兆……这岂是能随便出口的话么！王上身体转好前来素山祈拜，反而遇见了山崩，现在范知又什么“天惩”，不就是变相在王上无德、故而遭天意惩戒？
明清重也赶忙阻拦：“神?官慎言！”
可在场之人都听得一清二楚，百姓们更是被这句话吓得瞠目结舌、甚为震惊。按祖祖辈辈传下来的“沛陵乃三界之外神明忘乡”之而言，“神迹”即他们心中最无法撼动的基石，尤其是眼前的这座素山，本就是由它选出的如今的沛陵之主、明氏。
然而眼下素山惊现山崩，神?官又这是“天惩”！
唯有宗室族人此时内心狂喜。明斐蔷不知范知是否犯了糊涂才有此言，但这番话的确大妙！在素山脚下，在众多百姓面前，监测沛陵神迹的神?官亲口出“天惩”二字——天助我也，天助我也！一众宗室族人窃喜。
就在这时，众人眼中的焦点、明岚王，终于轻声开口：“没错，这是‘天惩’。”
此话一出，比方才范知所言更为震撼。原本念念有词的百姓也都傻了眼，呆愣地看着他们的王在身边人的搀扶下缓缓起身，站都站不稳、只能借着他人的气力才能直立，然后虚弱地看下来。
“自那年我被人毒害后，便没有一日不惶恐，担忧沛陵本就局势不稳、我若早早殒命，岂非使沛陵再次陷入混乱，届时又会是无止无尽的生灵涂炭。明氏百年功业若毁于我一人之手，这份罪孽无论如何我都无法承担……”明岚王艰难地喘息，尽力提高自己的声量，“于是我逼迫御台楼……为我作法，延续寿命。”
一听“延续寿命”四个字，许多人都不禁倒吸一口凉气，捂住了嘴。虽然沛陵人信奉神明，也坚信神明护佑，但“作法求命”一事太过玄妙，大多人也都是不信确有其事的。可眼下明岚王亲口承认，加之许多人对明岚王二十多年前被人毒害一事都有耳闻，想来歹人要向沛陵之主投毒，分量自然不轻，然而不仅被救了下来，还活到如今，着实异……于是，开始有人面露被服的神色。
“如今我的命数已至，庇佑沛陵的神明们也要讨债来了……”明岚王神情似有大悔，“方才山顶大崩，已是对我的警戒，恐怕，我命不久矣……”
众人再次大惊。尤其是宗室中人，明斐蔷也好，明启也罢，就连明清颢都没想到明岚王会当着百姓面将自己“底”全盘托出。他身为沛陵之主，可知亲口承认自己“命不久矣”会有怎样的结果！
祈祭台底下不出所料开始议论纷纷，上了年纪的老人家更是惶惶不安，他们比年轻人更加笃信神明的力量，因此带着哭腔茫然问：“这、这要如何是好……如何是好……”
仿佛是故意留出一段空白，尽情让百姓的不安浮上心头，这时——
“陛下与神明祈寿，怕是……怕是影响了沛陵气运！”范知叩首在地，哆哆嗦嗦又高声道，“若不能‘还寿’，恐怕……恐怕将来……”不知是不是过于惊恐，剩下的话被范知咽了回去。可都到了这个地步，剩下的话自然也无需宣之于口。
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