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“拜见赫连少君，恭贺少君成年。”明玉繁态度温和，正如人们一直见到的那般。她偏偏头，湖漾便从旁上前、递上贺礼。明玉繁笑道：“想来赫连少君什么都不缺，就算缺什么，估计诸位贵客也都想到了。不过幸好我从阆都带来了不少珍品，还望少君笑纳。”
赫连央刻意压住些什么情绪，淡笑回道：“多谢玉繁姐，您有心了。”
“哪里哪里。”明玉繁客气摇头，然后目光投向赫连央身后、坐在轮椅车上的人，心询问，“这位是……”
赫连止没有见过明玉繁，但也知道她是先巍王的遗长女，便恭谨行礼道：“在下赫连止，赫连氏长子，见过玉繁姐。”
明玉繁恍然大悟的模样，也赶忙见礼：“原来是赫连公子，失礼失礼。”
在二人互相认识的这个空档，赫连央的眼睛一直没离开明玉繁的面庞。对方时而谨慎询问，时而惊诧问候，但却始终温婉大方。赫连央默默攥紧了拳头，指关节都泛了白。
“玉繁姐能来参宴，是赫连府极大的荣幸。”赫连央扯开一抹微笑，深呼一口气让自己的语气听起来没有异常。她重新搭上赫连止的轮椅车，同时朝前一推手：“众人都在正院，玉繁姐请。”
明玉繁笑着点头：“少君请。”
王后万流烛亲自准备宴席，足以明赫连央在她与陛下心中的地位。
赫连央极尽配合着，倒也借此遮掩了自己的心不在焉。总算结束了祝辞的部分，赫连央也走下主位向来客一一回敬。除了几位常见的面孔外，绝大多数人她也只是知道个名字而已。不过同样，这里的绝大多数人也并非真心来祝贺。
明玉琼跟明清安也在。见赫连央已经走到了近前，他们便起身同其他人一道向少君敬酒。对方看了他们一眼，但也并未有其他额外表示，便又与其他人话去了。见状，明玉琼反而松了口气。
收到请帖的那晚，明瑞跟夫人还颇为担心。许是搬到赤阜城后，一直深居简出的他们、开始跟原阆都贵家之间接触的机会变多了起来，因此即便他们竭力想要“避嫌”，也不免担心一个行差踏错、就会惹得陛下跟朝君生疑。
可他们既然已经身处新的王城，那么“躲”便不是长久之计。明玉琼从在阿勒境长大，自然深知这个道理。
拘谨的前半段过去，宴席的后半部分便轻松了下来。客人们分散在赫连府的每个角落，谈天地、观赏景致。在这般三三两两、有有笑的氛围下，独自在院中一角待着的明玉琼、明清安姐弟，便显得有些格格不入起来。周围的这些公子姐们，他们认的不全，也不敢贸然搭话，偶尔有人过来问候时，姐弟俩也因对对方知之甚少而只能嗯嗯答应，让人难免觉得无趣。
“姐姐，我们去湖边赏菊吧。”明清安看出姐姐的不易，明明难熬却还要硬撑着周旋。明玉琼自然也明白弟弟这是体恤自己，想着四处走走也比傻站着好点，所以欣然答应：“好，我们走。”
因着既是双城少君又是月城城主，所以赫连府的宅邸很大，听跟朝君府一样、是三城之中最大的门院。明玉琼跟弟弟边走边观赏一路的景象，同时也不禁感叹王后殿下安排得很是周到，竟还安排了许多杂耍、地球等玩乐的局，一众公子姐们明显兴致盎然。
前院的湖边种着一片各色菊花，这个时节开得正好。明玉琼跟明清安到的时候已经有许多人了，他们唯一认得的恐怕就是、正在湖边与人话的赫连止。偶然一回头，赫连止正好也看见了他们，便轻轻点头致意。
明玉琼犹豫着要不要上前话时，一个婢子怀里捧着刚刚采摘的几束花，几乎遮挡了视线，走得又急，便就这样撞上了明玉琼。多亏手边明清安扶了一把，明玉琼这才没被撞倒。不过急吼吼的婢子就没这么走运了，本身冲劲儿就大，撞上人后不仅自己没站稳跌倒在地，怀里的几束新鲜菊花也撒了一地。
走在前面的彩袖听见有人惊叫一声，这才停下步子回头。见原来是自家的婢子没捧好花，眉头不禁蹙起。
这湖边盛开的各色菊花，听南地有许多，但在赤阜城中、只有赫连府上才种着。方才在正院，许多姐们大加赞赏起来，赫连央便笑笑，叫她们尽管自行采摘带回府上，若能趁新鲜养在添水的花瓶里，再活个五六天不成问题。一听主人家这话，心生喜欢的各府姐们自然也就不客气，嘴上着不好意思，实则赶叫各自的大婢女们赶紧去采摘。
彩袖朝跌倒的婢子低呵：“还不手脚利落些！”不知有心还是无心，竟全然没把婢子撞人的事放在眼里。
明清安虽年纪不大，平时又不爱言语，但此刻周围尽是城中贵家儿女，姐姐决不可被轻视！因而他鲜少提高了声量，拦住婢子的去路：“慢着！”
这一嗓子让周围原本偷偷使眼色的人们，开始明目张胆地看起了热闹。彩袖正欲转身离去，也被这一声叫住，回过头来的时候脸上的神情已然不悦。她跟宗室众人才到赤阜城不久，若原来阆都城里的各家、她肯定都认得，不过明氏皇亲本就不跟他们这些人住在一城，彩袖也只在满月之节那晚远远地见过一次，这会儿认不出也在所难免。
“你家的婢女撞到人了，是否该一声抱歉再走呢？”明清安也并非想要徒生事端，只正色问道。
彩袖对眼前的两人没有印象，见他们的穿着也不像多么华贵，心下便失了分寸，不耐反问：“敢问二位是哪家的公子、姐？”
这么问倒也没什么问题，本来大方答复便是；可明玉琼与明清安身份微妙，拼命想从身上摘掉还来不及，还要当众从自己的口中出来——明清安这么想想，便有些后悔。
“这两位是明瑞皇亲之女、之子。”
正在姐弟俩进退两难之际，一个声音从旁传来，泰然沉静地替他们了出来。明玉琼回头——是赫连止。
彩袖或许不认得明氏皇亲，但决不敢忘了赫连止的样子。一来他是这赤阜城中唯一坐着轮椅车的人，二来……也不看看这是在谁的府上。彩袖赶忙将手中的花束交给身旁的婢子，两步走到赫连止面前恭敬地行礼：“拜见赫连……拜见上将军！”
宗室姐身边的大婢女，眼力见能有多差？先前在满月之节上，陛下、王后跟太后，包括朝君殿下，无论何时何地皆对赫连止以“上将军”相称，因而彩袖一下子便记住了。
赫连止点点头，又抬头看了看前面的明玉琼、明清安姐弟，不露喜怒地对眼前的婢女道：“玉琼姐想来是顾念在少君府上，才不愿多生事端。然而既是贵府手下的婢女失误在前，表达歉意应是要紧，而非还要先反问对方是何出身。”
大约是武人出身，赫连止的声音要比同龄的贵家公子们更深沉，字字句句都掷地有声，明明语气并不算重，但听进周围人的耳朵里却不禁打个寒颤。
“是、是……奴婢知错。”彩袖不敢抬头，闻言连忙转了个方向，朝着明玉琼恭谨行礼，“奴婢方才奉玉颜姐之命前来采花，一时心急便没能看好身后婢子，哪知无意冲撞了皇亲。彩袖给姐公子赔礼，望二位恕罪。”
听起来像是认错的话，可字里行间又是搬出明玉颜、又是满口“无意”……明玉琼深知对方依然没把自己放在眼里，但若没赫连止的仗义执言，怕是仅凭她的身份根本叫不动眼前这位大婢女。她得知进退，更何况那个跪在地上瑟瑟发抖的婢子……看上去也很可怜。
“姑娘奉命替玉颜姐办事，心中急切也无可厚非。”明玉琼定了定神，淡淡道，“既然话已开，那姑娘便赶紧去忙吧。”
她没有畏畏缩缩，更没有提明清安方才话是否恰当的这茬——面对仗人势的人，通常都敬不得一尺。
自从来了赤阜城后，彩袖虽跟着宗室主人一并蛰伏下来，可终究还是没受到气的。然而没想到碰的第一鼻灰，竟是从一个谁都没放在心上的皇亲姐这里……不，彩袖宽慰自己：逼着自己低头的是赫连止，那可是赫连少君的兄长。
“多谢玉琼姐，多谢上将军。”彩袖深呼，然后完了言不由衷的话，便起身给跪着的婢子们使了使眼色，带上鲜花再次离去了。
光看背影，就知道她走得多不服气了。但明玉琼并不担心是否会得罪她及她背后的明玉颜，毕竟那边是宗室，被陛下知晓了去，也并无关系。
热闹停了，周围看热闹的人们也各自散去。明玉琼走到赫连止面前，想要感谢，但不知此时此景该行哪般礼，便干脆欠欠身，真诚道：“多谢上将军为我解围，我们姐弟感激不尽。”
赫连止只是轻笑，拱了拱手：“玉琼姐严重了。”他刚完，身后的张谡便声提醒：“上将军，该回去少君身边了。”
赫连央担心赫连止，府宅如此大，若太久看不见他会着急的。
“嗯。”赫连止点头，然后又抬眼与明玉琼道别，“玉琼姐尽情观赏，我先走了。”
明玉琼伏身相送，明清安也躬身致意。
他们对赫连止的感激是发自内心的，也不只因今日的一桩事。
赫连止确实离开有一会儿了——不过赫连央却并未焦急。她的全部注意都放在了不远处的明玉繁身上。只见那位玉繁姐正挽着妹妹明玉璧的手，两个人就似寻常姐妹般——不，比寻常姐妹更显黏腻亲密，几乎寸步不离。耳边传来王后万流烛的感叹，直自从父母相继过世后，玉繁姐便如姐如母地照料着妹妹。
“还是少女的年纪，玉繁姐便很不容易。”万流烛看着那两姐妹，叹了口气，似乎想到了多年前，“巍王府上只剩她们二人，都还年幼，玉繁姐便往宗主那儿勤走动，才得了宗主的怜惜。”
赫连央默默无言。万流烛不会偏袒谁，所这些定是亲眼所见、亲身实感。也正因如此，她若那位玉繁姐是极不易、极体贴、极温和的人，那就代表差不多所有人都会这样认为。包括……明清樊。
朝君殿下从旁出现，映进赫连央的眼帘。兴许就是冲着明玉繁去的，他很自然地站去了那人身边，不知听对方了什么，先是满不在意地撇撇嘴，最终还是忍不住笑了出来。
那是赫连央在明清樊脸上，鲜少见到过的、不设防的笑容。她垂下了眼睛。
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