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可是西征军的有识之士都看出来了，这台庞大的帝国机器已经出现危机。
前方将士的补给无法解决，军力疲惫。蒲力久攻刺尾不下，国内贵族反战势力抬头。
现在，林跃是西征军唯一的希望。
在去年秋天，他兵围飞羽，连夜奔袭威烈城，以二十万之众强攻威烈。威烈守将扬率四万部众拼死抵抗，城上矢箭如雨，兰顿士兵伤亡惨重，皆有畏战之意。
林跃下马，摘去头盔，取步兵圆盾短刀冒矢石登上云梯。兰顿军团顿时士气大振，冒死强攻。在付出两万人的代价后，兰顿人在威烈城西北角打开一个缺口。
扬率余部继续战斗，直至转入巷战。直到林跃占领全城，没有一个威烈战士放下武器投降。扬本人在最后时刻被困在一间大宅的晒谷坪上，手挽强弓，连杀数十人，最后自己也被乱箭射死。事后兰顿人打扫战场，才发现扬身旁只有一张断弓和两壶空箭袋——若不是扬箭尽，兰顿人恐怕还要添几条冤魂。
林跃在听到扬阵亡的消息后，点了点头，赞道“虎将！一定要好生收敛尸骸，让古思领回去吧。”
接着，兰顿军士在威烈城抢掠三天。
这在林跃西征以来是首例，林跃军团也是最迟开始“就地解决补给”的军队。
在，曾有描写威烈之战的一段话“……犁师大人教导过我，兵者凶器。为将不得不用兵，但求治军必严，正如宝剑藏于鞘，遇战才亮。否则剑有双刃，伤人亦伤己。……可是，当我看到手下的士兵衣甲上的血迹还未洗净，却饿得连拔出敌人尸体上的长矛的力气都没有，我第一次违背了犁师大人的教导。在那三天，我们几乎淘尽了威烈城的最后一粒米，连全城的土狗都一网打尽。尚能安慰自己的是，威烈城没有发生奸污妇女之类的卑鄙行径，那是我最不愿意见到的。”
确实，从古思军团事后的统计，在这三天洗城里，只有五十三个威烈城百姓死亡。
这已经是385年十月的战事。
林跃攻下威烈，让迷茫的西征军看到了一线曙光。而其后局势的发展，都围绕着这一重要战役变化，其意义大大超过林跃的预估。
威烈失陷，王朝防御线被撕开一个大口，为兰顿人开辟了一条迂回进攻的路线。
古思的十五万布鲁克军被牵制在原地，难以动弹。他的东面有兰顿王二十万后备部队，北面有尚未肃清的速军团七万人。
云镜南的联盟军身负掐住粮道的重任，也无力阻止林跃。
铁西宁在与蒲力的对阵，正逐渐从下风摆脱出来，但直到385年年底，在刺尾集结的王朝军还无法对蒲力进行反扑，更不要说转身应付林跃。
在这样的局势下，林跃军缓慢而稳定地在年底推进到福泽，并于世元38年月攻下了王朝南部重镇——南袖。
由南袖一路往北，再无坚城大塞。林跃军团兵锋所指，是一片几乎没有防御力的王朝腹地。林跃要等的只是大雪消融，春暖花开。
王朝大地上的花花草草，不懂得人世间的纷争。冬雪还未完全化去，姹紫嫣红都满怀喜悦地从地下钻出。
“王朝的春天，比帝国更有另一番景象啊！”林跃第一次看到王朝腹地的早春，心情格外好。他的盔沿上不再结冰茬，兵马总算又可以动了。也许，今年，就是这漫长征战的大结局。
***化雪时比下雪时更冷。八百里外的铁西宁，一早醒来，看见了营房墙角上的一朵报春花，在黑黝黝的墙脚，黄花显得格外刺眼。他没有感到早春的温暖，只觉得后心一片阴森森的冰凉。他已经听到林跃北上的马蹄声了。
两支兰顿大军，很快会对刺尾城形成合围。
韩布不在身边，肯定又在城头上过夜。
铁西宁披上黑狼毫皮裘，漫无目的地出了营房，不知不觉向祖龙军军营走去。
五个值班近卫远远地跟上，他们知道，皇上要去见上官贞泉。
一曲琴音自上官贞泉的营房传出。
铁西宁将食指竖在唇前，阻止了要跪下见礼的祖龙军卫兵，然后敛步顺着琴音的节拍进入营房。他怕卫兵跪下的衣甲声打破这优美的琴韵。
上官贞泉的琴音充满愉悦之意，正如早春时的勃勃生机，而把持有度的欢悦之音，又不失古琴清微澹远的真意。也许是眼角的余光查觉到有雅客登门，琴音欢悦之意突盛，几声轻弹，已是用琴在欢迎铁西宁的到来。
铁西宁静静地站在门口，双手背在身后。他喜欢上官贞泉，喜欢她的琴，喜欢她天性的乐观，也喜欢她无瑕的纯真，更喜欢她巾帼不让须眉的志气。
在前来“勤王”的地方军队，唯有祖龙城的军队从不和铁西宁扯皮。那是因为祖龙军的领军大将，十七岁的上官贞泉，是唯一一个自愿勤王的将领。铁西宁看得出来，她与其说是来帮助自己，倒不如说是为了保护王朝百姓而战。
从这点上看，铁西宁觉得贞泉是他的知己。而且，她身上有许多优点，是自己身上所没有的。在这样局势危急的时刻，她居然还能平心静气地弹出这样一首琴曲，可以说她是稚气未脱心无旁鹜，也可以说是颇有大将之风。
总之上官贞泉身上的一切，铁西宁都觉得喜欢。
琴声甫止，上官贞泉这才发现是铁西宁到了，忙跪下道“陛下，我不知道是您……”
“平身吧，军营之，不必多礼，是朕打搅了贞泉抚琴的兴致。”铁西宁笑道。
上官贞泉立起身来，大胆而又略带羞怯地看着铁西宁，道“陛下若爱听琴，贞泉随时欢迎。”
“琴如心语，还是象这样在不经意间听到的琴声最好。”铁西宁道，他在上官贞泉对面依祖龙城的礼仪盘膝坐下，“朕因战局变化而夜不能寐，心情烦闷，直至听到贞泉的这一曲，才觉得心胸开阔了一些。朕素知贞泉精通军事，却无法理解贞泉心对战局的看法。”
他言下之意，便是“我都愁死了，你为什么还如此轻松”。
上官贞泉亲手为铁西宁沏上香茶，笑道“诸君皆言春早，贞泉独觉花俏。”
“哦？”铁西宁亦听出她语“春早”之意，“请说！”
“春雪消融，八百里王土，再无人可阻林跃大军。陛下愁得可是这个？”
“正是。”
“战事最多机变。原先陛下在刺尾与蒲力军胶着，古思军、联盟军均无胜绩，整个战事都在变动的平衡之。而如今林跃灵光一现，攻陷威烈，迂回南袖。表面上看，兰顿人占了上风，但世事多变，胜负仍是未知之数。”上官贞泉适才还在抚琴，一副闺秀模样，现在说起军事，却语气顿挫，颇有丈夫之风。
“请细说。”铁西宁隐约感觉到上官贞泉所说的意思，但还是希望听到对方的验证。
“西征军与我军在刺尾相持，一是因为刺尾地势险要，二是因为兰顿粮道鞭长莫及，力止于此。云镜南进据固邦平原之后，西征军补给更缺。在这时候，林跃开辟迂回进攻路线，实是无奈之举……”
“……林跃进入我朝腹地之后，粮草必然不继，虽可就地掠夺，但这样也会激起豪绅百姓的反抗，这是其一。第二，林跃连下数城，再要从南袖北上，军力必然不继，届时古思、云镜南岂有坐视之理？再三，林跃孤军深入，手拥重兵，兰顿王多少会有些顾忌吧？”
“正所谓牵一发而动全身，林跃打破了僵局，此后的战局平衡必定打破，但谁胜谁负，那要较量了才知道！”说到这里，上官贞泉已是满脸英气。
“说得好！”铁西宁不禁击掌喝彩，“但若林跃提兵北上，与蒲力形成夹击之势，贞泉将如何应对？”
“贞泉敢问陛下，林跃以三十万众据威烈，占蛮域，进福泽，下南袖，再蜿蜒北上，会有多少军力到这里？”
铁西宁不假思索地道“林跃一路过关斩将，折损军马约有七八万，加上留驻各城的军马，待得到刺尾，应不到十万。”
“那就是了。”上官贞泉道，“他若不来刺尾便罢，若敢来，贞泉愿留一旅之师，死守刺尾，挡住蒲力。陛下可尽提关之兵，围剿林跃！”
“说得好！”铁西宁的心终于定了下来，“若真能击灭林跃，贞泉当之无愧是首功之臣！”
“一言为定！”上官贞泉笑道，脸上飞红，“到时候，陛下要赏我什么呢？”
“到时封你一个白金龙骑将，那可是首开先河！”铁西宁笑道。
“我可不要当什么白金龙骑将……不如这样，赏赐由我来想好了。”上官贞泉道。
“这就要看你要什么了。”铁西宁笑道。“陛下放心，贞泉一不要地二不要兵，而且肯定是陛下做得到的。”上官贞泉见铁西宁谈笑风生，便也放胆直说。
“好，就这么定了。”铁西宁笑道。
“君无戏言！”上官贞泉向铁西宁亮起右掌。
“什么？”
“击掌为誓啊！”
“好！”铁西宁与上官贞泉手掌相击，在击掌那一刻，五指顺势一拢，将贞泉的手握在掌。
上官贞泉脸红耳赤低下头去，却丝毫没有挣脱之意，那一副女儿家羞态，直将铁西宁看得心猿乱跑，意马狂驰。
“陛下，粟丰军和近卫军吵起来了！”近卫在门外报道。
“太放肆了！”铁西宁待要拍案而起，才发现自己的手还有与上官贞泉相握。
“陛下不要动怒，一切以军心为重。”上官贞泉低声道。
西宁压住怒火，出营而去。
***铁西宁来到粟丰军军营时，双方正剑拔弩张，眼看便要打起来了，见铁西宁驾到，都跪了下来。
“张山，怎么回事？”铁西宁问自己的近卫队长。
“回禀陛下，臣今日奉命督察……”
原来，这几日蒲力军一直没有进攻，昨天夜里却动用了两千多名弩箭手向城乱射。射进城内的全是无头箭，箭上绑着“投诚证”。一夜之间，射进城内的“投诚证”不证其数。
投诚证简洁易懂。
标题“投诚证。弃暗投明，好处多多！”
副标题“投诚兰顿西征军细则。”正内容“一、对于投诚者免费提供食宿；二、授予‘帝国投诚勋章’，另附送‘三等功’勋章一枚；三、提供返乡、留营就业、兰顿全境十日游等代理代办服务；……四、投诚晋级规则，骑将以下军官升一级，带队投诚升二级……十、将享有全体大抽奖，时间定于刺尾城陷落当日，另有幸运数字，例如第一千名投诚者将获幸运奖一万金币……十五、请收好本证，在破城之日双手抱头，嘴含本证者视为最后投诚机会，但前十四条优惠将不予享受。”“这样的投诚证，我们在粟丰军军营就搜到百多张！”近卫队长张山道。
铁西宁的脸阴了下来，沉声问道“别的军营呢？”
“也搜到一些，不过没有粟丰军的多。因为昨夜是粟丰军负责巡城。”张山道，“我们依照军规要逮捕这些私藏投诚证的士兵，他们拒捕。”
铁西宁大致明白了事情经过，转对粟丰军战士道“两军对阵，大敌当前，你们居然敢做这种动摇军心的举动，这已是死罪。再加上拒捕，你们是要反了吗？”
拒捕的士兵大约有几十个，此时都吓得不轻，两脚发软。
铁西宁见状，情知这都是些下级军士，如果没人煽动，断然不敢闹事，于是转了口气道“朕相信大家，你们千里迢迢从粟丰到刺尾，抱着的都是一腔抵御外敌的热血。朕本不想追究，可是公然拒捕，朕也护不了你们！”
有个士兵抬起头来，虽然已是吓得涕泪齐流，脸上却是一股犟气，他带着哭腔叫道“俺们不服！俺们冤！”
“好，你说。”铁西宁点头道，他现在打算杀一儆百。
“俺们昨天巡城，城外飞进这许多箭来，吓了俺们一跳。俺们不识字，还笑说兰顿人的纸不错，拿来解手倒是好使。后来，俺们的骑将上官要俺们都收起来，说到时候可以保命用。他自己还收了三四张呢，为什么他可以收，俺们就不能收？俺们只知道能保命的必定是好东西……”
铁西宁沉声头号张山道“他们的骑将是谁？”
“是个叫郦天成的。”粟丰城郦姓是大姓。
“给我带上来！”铁西宁道。
“不用找了，我在这儿。”军营走出一个年青骑将，“这些军士分明是污蔑上司！”
那数十个跪着的军士一齐抬起头来，指着那骑将道“大柱没说谎！”
“你还有什么话说？”铁西宁向那骑将走去，冷笑杀机已现。
“陛下，我……”那骑将被铁西宁的杀气镇住，原先从容自若的表情变成了惊恐，“陛下饶命，我是……”
他的后半句话已经说不出来，只能捂住咽喉跪了下去。
铁西宁将剑丢给近卫，宣布道“这件事就这样结了。有收了这种投诚证的，限于今天上午交给近卫，既往不究，再若发现，与郦天成一样就地处绝，不必上报。”
“万岁，万岁万万岁！”粟丰军营一片欢颂声。
***云镜南最近一直发愣。
从飞羽城回来之后，他象换了一个人。这几个月，他居然没有爬过一次水裳的帐篷顶，没有见到路过的神族少女就流着口水大叫“美女”，甚至没有和任何人开过一句玩笑。
每天，云镜南除了分析军报就是制定战术，其勤勉程度堪与当年协助忆灵重建公国相比。
水裳开始时还会拍着他的肩膀说“浪回头啊”，可是后来就发现不对劲了。云镜南的不羁似乎是他生命的一部分，他一旦变“正常”了，水裳反而觉得他出了毛病。
“一沙捎信来了，说要在阿南要塞立阿南王神像，很帅的，这是石工的原图，你看看。”水裳尽量找点事情让云镜南开心。
云镜南接过图来，看了看，面无表情地道“怎么跟个棍似的？和兰顿石工比差多了。”
“我们草原上都是用石柱刻象的，叫图腾柱，懂吗？”水裳不干了。
“全草原都知道我是找不到女朋友的光棍，还嫌不够显的啊！”原来，这正是云镜南的痛处。
“不会啊！你忘了征婚那时候，多少美女来啊，帐篷都挤爆了。”水裳安慰道，然后发觉那次征婚也不是什么美好的回忆，于是又补了一句，“我看阿筝和阿灵对你都蛮好的嘛！”
“算了吧！她们两个现在倒是蛮好的，对我可就不一定了。”云镜南显然已经没耐心继续谈话，“我去看战报了。”
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