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“啊！是元辅（元：意为开始、第一或为首者。阁员对首辅尊称为元辅。）大人。”马宪成忙起身离开案后头的坐椅，踱到前面来在下首站定了与严嵩见礼，说：“元辅有事要召见下官，可以派人叫下官过去领训就是，怎敢劳动元辅玉趾。”
“嵩本不才，忝为同僚，马阁老这么说折杀老朽了。”严嵩说：“一上午见了三拨官员，谈了漕政又谈了郡治，还有工部的老林又来谈治河，都是调剂增加钱粮的麻烦事，你马阁老不在阁里，我也不敢拍板，只能跟他们干磨嘴皮。三轮谈下来已是筋疲力尽头昏脑涨，想要走动走动，就顺道来你这里……”
马宪成听不出来严嵩到底是在真心诉苦，还是含沙射影，忙说：“漕政、河务都是国之大政；至于郡治，无非是那些一方州牧知道首辅大人是菩萨心肠，想要豁免点赋税或多要点赈济钱粮，变着法为治下百姓讨点便宜。这些事有祖宗成法、朝廷规制在，元辅尽可做主，下官也不敢随意置喙。”
严嵩呵呵一笑，说：“想必是解送到京的夏赋已分不少地颗粒归仓，你马大司徒（户部尚书别称）才敢如此财大气粗地说话。要是往日，谁敢跟你提银的事！”
马宪成也跟着笑了：“元辅说的不错。下官自幼家贫，穷日过怕了，一个铜钱恨不得掰成两半来使，如今替朝廷执掌国库，更不敢大手大脚，闹得入不敷出，寅吃卯粮。”
“皇上选你当大司徒，真是知人善任！”严嵩笑道：“若不是看你这些天来一直顶着个黑眼圈，走路却是脚下生风，我也不敢到你马大司徒这里来打秋风啊！”
一听首辅真是要找自己要银，马宪成又本能地警觉了起来，忙说：“是不是工部老林又要朝廷增拨治河费用？他们的开销年初御前财务会议已经议定，眼下已快到年底，难道他们就不能再熬过一两个月，等到明年再议明年的费用，又逼着元辅给追加？”
严嵩越发笑得开心了：“呵呵，马大司徒不必紧张，不必紧张，我要的也不多，至多不过一万两。”
工部治河费用，动辄以百万计，因此马宪成才会那样紧张，听严嵩说只要一万两银，顿时松了口气，说：“请元辅明示。”
严嵩却不明说，而是问道：“马大司徒可还记得，三月之前朝廷遍赏群臣之事？”
马宪成因筹措军需督运粮秣有功，叙功在一等，晋升为太少师，荫一为正八品内阁书舍人。太少师虽与他的户部尚书衔一样，都是正二品，却与太少保、太少傅并称为太三少，是人臣难得的殊荣，更距离位极人臣的正一品勋衔三公（太师、太保、太傅）和从一品勋衔三孤（少师、少保、少傅）只有一步之遥，即便是清正刚直的马宪成，也不禁为之暗自欣喜。
不过，此刻听严嵩问起此事，却让马宪成不由得一愣：刚刚过去没几天的事情，怎会还不记得？这严嵩老家伙到底想说什么？但碍于职位尊卑有别，他也不好表露本意，就老老实实地回答道：“这是我朝立国两百年少有之盛事，又与群僚同沐浩荡天恩，下官怎敢忘却。”
严嵩点点头：“不知马阁老所受何赏？”
“进太少师，荫一。”
尽管还是老老实实做了回答，马宪成心里却越发觉得疑惑了，遍赏群臣是严嵩以内阁的名义上的奏议，而且，无论是晋封勋衔还是封妻荫，还都是他兼任尚书的礼部的差事，他一而再，再而三地明知故问，这葫芦里到底卖的是什么药？
“那么，李阁老呢？”
“李阁老分管军务，这些年里整军备武，居功甚伟，此次进少傅，荫一。”
说到这里，马宪成似乎明白了一点：是不是严嵩那个老东西对李阁老晋封少傅，与他这个少师同列三孤心怀不满？难道说，他以为自己还有大功，想晋位三公不成？
随即，马宪成自己否定了这个猜测：大明开国两百年，还未有臣生前实授三公的先例，即便是身历五朝、在大明历代臣名声最显赫、功勋最卓著的贤相“三杨”，也都是死后被追赠太师或太傅勋衔，生前也未能享此殊荣。再者说了，皇上于嘉靖二十年将夏阁老起复，任新设的内阁资政一职，摆明了就是牵制他严嵩，怎么会让他严嵩再在勋衔上压过如今也只是少师的夏阁老一头？以他严嵩的奸诈狡猾，不会看不出来这一点，怎么会做那样的春秋大梦？而且，这跟他要一万两银有什么关系？
严嵩这才揭示了谜底：“呵呵，阁臣都同沐浩荡天恩，荫一进入官场，连我那个不成器的孙严绍庭都因犬严世蕃之犬马微劳，得以恩荫为锦衣卫百户，这是何等的荣幸！不过，我等可不能忘记，还有诸多莘莘学求学不易，进取有心，正在翘首期盼能报效朝廷啊！”
马宪成恍然大悟：“元辅的意思是要户部拨一万两银给礼部贴补会试所需开销？”
严嵩苦笑道：“你我同僚，有些事窝在心里已久，想向你倾吐倾吐。”
不说商量而说倾吐，细心的马宪成能听得出来严嵩既要摆首辅的架，又想拉拢他，便说：“请元辅不吝赐教。”
严嵩说：“皇上天心仁厚，恩准乐户脱籍，这些年里许多乐户都陆续赎身，户部固然多了些许收项，我礼部却少了许多花捐，去年教坊司收到的花捐只有往年的一半，今年上半年竟连往年的三成也不到，到了明年会试之时，我礼部根本应付不了所需开销，老朽忝掌礼部正堂，不得不提前向马大司徒打个秋风，指望户部能预先留出这笔银，解决明年的这笔开销。”
原来，明太祖朱元璋建国之初，就设立了官妓制度，除了淡烟轻粉十楼，还有大量的乐户，都归礼部教坊司管理。有获罪官员家的女眷，往往被发往礼部教坊司，充为官妓。乐户开门迎客就要交纳赋税，称为花捐，也由礼部教坊司月收一次，每年多则上万，少则七八千，三年下来能收到近三万两银。而三年一次的会试费用恰好也需要三万两左右，正好可以用花捐银来解决会试的费用。两两相抵如有亏损，再由礼部咨户部申请补贴。从正德年间起，没有哪一次会试之后礼部不申请补贴的，少则一两千，多则三五千。其实，每次会试到底有多少举应试，每日耗费柴炭米油菜肉及其他各项开销是多少都是公出公入的明账，用银是多少一算便知；但每年花捐究竟能收到多少，户部根本就没有过问过，也没有认真查验过，加之户部官员都是科甲正途出身，体念士求取功名不易，每次都没有认真审核就批准拨银。如此一来，就让礼部找到了一个玩猫腻的窍门，每次会试之后申请补贴成了常例，从户部那里虚报的银，不用说入了有司官吏的腰包。
马宪成在户部任职多年，虽然明知其必有猫腻，但毕竟只是一笔小钱，又顾及天下士的之口，就一直装聋作哑，也不点破此弊。到了前年，亦即嘉靖二十年会试大比之时，他被重建江南、整饬军备、承付国债利息等诸多事情搅得焦头烂额，恨不得掘地三尺挖他几窖银出来应急，也就顾不得钱多钱少，更顾不得人言可畏，上奏朝廷，建议户部派员稽查会试开支。果然不出他的所料，以花捐收入应付会试开支绰绰有余，甚或还够礼部照例送给正副主考和十八家房师的润笔银，就断然拒绝为礼部贴补费用。尽管马宪成碍于严嵩的颜面，没有过多追究往年多支领的那些银的去向，却让礼部官员从此怕了他这个锱铢必较的大司徒，到了今年，所收的花捐真的无法应付明年会试支出的时候，也不敢张口来向户部讨要了。
但是，马宪成却不相信，就为了这么芝麻绿豆大点的事情，内阁首辅严嵩会亲自来跟自己商量，因此，他淡淡地说：“开科取士彰显皇上以礼仪教化天下、泽被士林学之心，更关乎朝廷体面，一应开销都是正项支出，只要是公出公入的明账，户部断然不敢违命。”
严嵩起身，向马宪成拱手作揖，换上了谦称，说道：“仆代天下寒士谢过马大司徒。”
马宪成慌忙侧身避让还礼，嘴里说道：“岂敢岂敢！下官也是历经七场战，才得以忝列朝班，深知莘莘学报国有心进取不易；且皇上曾说过‘再苦不能苦学，再穷不能穷教育’，圣谕煌煌，下官无时敢忘。”
“是啊！皇上圣明仁厚，尊儒惜才，诚为家国社稷之幸、百官万民之福。可是——”
严嵩话锋一转，声调陡然提高了不少：“却还有那么一些人，不感怀浩荡天恩，反而肆无忌惮地诽谤朝廷、诋毁君父，狂悖之心，令人发指！”
马宪成立刻意识到，这才是严嵩今日来找自己的目的，顿时警觉了起来，肃容说道：“下官敢问一句，元辅所指何人何事？”
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