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官家近来身子不好, 入冬之后连着发了几回烧，有一次甚至谵语连连, 吓得太后下令紧守宫门, 把一向不怎么动用的缇骑都调遣了过来。
纵是到了那样紧急的关头，皇位传继给谁，禁中也没有发布诏令。这样看来, 官家活着的年月里，这件事是没有决断了, 诏书最后也只能作为遗诏的形式出现，如此一来，有的人等得及, 有的人便等不及。
山雨欲来之前，狂风横扫整个上京，四方拉锯, 作为看似最弱的一方，通常有可能最先被淘汰。既然如此，何必在这场乱战中损耗自己, 也许退后一步，反倒是保全实力的良方。
只是越到关键时刻, 越不能掉以轻心，他心里的想法暂且不能告诉她, 只有先委屈她一阵子。但他的小妻子很惶恐，惴惴不安地伴在他身边，连半夜里都会下意识伸手触摸他，确定他在身边，才又重新睡着。
他却一夜没有合眼，局势瞬息万变，一丝一缕在他心头汤汤流过。他必须想清楚很多事，那些事关乎自己的生死，也关乎整个公爵府的存亡。
早晨第一遍鸡叫的时候，女使掌灯进来，把前厅点亮了。薄薄的一层橘黄色，照见内寝的家具和帐幔，他随即闭上了眼睛。
云畔撑身坐起来，低头见他还在熟睡，便轻轻唤了他一声，“公爷，该起床了。”
他重新睁开眼，像平时一样按部就班地穿衣洗漱，坐在暖炉前，喝上清晨的第一碗热汤。
云畔就坐在他身旁，不时侧目看他，心里的焦躁说不出来，只好一遍遍地打量他。
他倒笑了，转头对她说：“放心，我自会小心的。”
她茫然点了点头，待一切收拾停当后，送他往前院去。
雪已经不再下了，这种时候愈发冷，她把装着梅花香炭的手炉交到他手里，又替他紧了紧斗篷的系带，一直将他送到车前。
扭头吩咐辟寒：“舆内的小柜子里放着新炭，你瞧好时候，两个时辰替郎主换一块，别让手炉冷了。”
辟寒道是，“夫人放心吧，小的会伺候好郎主的。”
云畔点了点头，扶他登了车，才放下垂帘，退到台阶上去。
辟邪拔转缰绳，扬鞭敲了敲车辕，顶马慢吞吞跑动起来。路上每日都有人铲雪，但后半夜积下的，尚且来不及清理，车轮就在雪地里缓慢前行。
走了一程，他推窗回望，大门上的灯笼摇摆着，她还站在那里目送他。他忽然想起舒国公府她头一回送别他，也是这样不言不语，却让人窝心。她是一潭无波的春水，静谧的表象下，有看不见的深稳力量。
他叹了口气，庇佑家宅的护院，已经悄悄换成了以前旧部的精锐，但在巨轮碾压下，恐怕这些部署也只是给了自己一点微不足道的安慰。
好在今早朝堂上，官家并没有对昨日的事追根究底，但字里行间仍有敲打的意思。
他举着笏板，看见余光中的陈国公把腰呵得更低了些，眉目间却攀升起了他从未见过的狠戾之色。
有些恨，是一点一滴慢慢累积起来的，上次陈国公长子暴毙，禁中非但没有遣人慰问，官家反倒在朝堂上处处打压他，让他心头堆积起了不满。他曾经向李臣简抱怨，“若是官家看好三郎，要立他做太子，那大可直接下昭，何必这样钝刀子割人！四郎，如今咱们是架在火上，没有退路了。不管是官家的猜忌也好，三郎的咄咄逼人也罢，闹得不好都有性命之虞。咱们都是有家有口的人，父亲虽都不在了，但家
下还有祖母、有母亲、有妻儿，怎么能束手就擒，任人宰割。”
是啊，不能任人宰割，但眼下形势不定，立场太过鲜明就是拿命在赌。他赌不起，他还有漫长的人生，还有长辈要孝敬，还有妻子要携手一生。
散朝出来的时候，两个人并肩从殿前宽广的天街上走过，李臣简一直垂着眼，看脚下的墁砖看得出神。
楚国公以为昨日的种种让他生惧了，便好言宽慰他：“大理寺和审刑院那头，我都已经打点过了，你不必担心。”
李臣简终于转过头望了望他，“这风口浪尖上，大哥不怕官家请君入瓮么？”
楚国公笑了笑，“我们都入了瓮，官家就不用犹豫了，只管把大宝传给三郎就是了。我想过，这件事终要有个决断的，官家健在，少不得一再试探，万一江山落进了三郎手里，咱们兄弟都没有活路。”
李臣简沉默不语，天寒地冻中，紫色大科绫罗的朝服，衬得脸庞白里泛出青来。
陈国公转过头，向着宽广的天街呼出了茫茫的白雾，“我已经查清了，玄都的死和禁中有关。不论是子嗣也好，兵权也好，我太过出头冒尖，让官家不悦了。”说着惨然拧起了眉，“你阿嫂，前几日又诊出有孕了，我很担心……怕这样的事再发生，她会受不了的。”
李臣简愣了下，虽然玄都不明不白毙命，他确实怀疑过禁中，但这样言之凿凿的话摆到台面上来说，还是让他感到心惊。
“大哥有什么打算？”他脚下慢慢蹉着，不确定地望着陈国公。
陈国公的嘴角微微一捺，“烈火燎原，总有尽时。”
再多的话，就不用细说了。李臣简如今不方便在官邸或是衙门与他私下见面，只有趁着散朝时候同行，简短地说上几句话。他的心意已经知会了他，好让他有准备，眼下只是在等一个时机，破冰也许就在一瞬。
这庞大的帝国，僵硬的四肢开始缓慢屈张，能听见肌肉伸展发出咯吱的声响。
他张了张嘴，想说些什么，陈国公含笑在他肩头拍了下，转头看向远处的天幕，“雪停了，明日也许是个大好晴天。”说完负着手，大步向宣德门走去。
他知道，就在眼前了，京畿内外有新的力量在蓄势待发。他抱着笏板往前走，走了一程忽然听见身后有人叫贤婿。他顿住步子回望，看见江珩匆匆赶上来，欲言又止着问他：“你和控绒司的锦衣使，可有往来啊？”
李臣简并不知道侯府发生的那些事，但听他提及控绒司，就知道和后宅女眷有关。原本这样风声鹤唳的时节，前途尚且未知，哪里有闲心管他那些家务事，但看在云畔的面子上，他仍旧耐心地听这位岳丈诉说了自己如何两难，儿女面前如何不能交代，最后眼巴巴看着他道：“我不敢同巳巳说，说了只怕她又来责怪我，只好今日找你，看看你能不能替我想想法子。”
李臣简作为女婿，不便疾言厉色，但也不愿意过问那些闲事，只道：“我与控绒司没有什么交集，那是女子内狱，实在八竿子打不着。不过父亲，既是内宅事务，还是听凭金姨母处置吧，父亲就不要过问了，免得折损了自己的颜面。”
江珩抹了一把面皮，灰心丧气道：“我如今哪里还有颜面，家里出了这样的事……”
李臣简说不，“我却不是这么认为，婢妾心怀不轨，家主秉公处治，父亲反倒可以借此机会，挣个家风严谨的好名声。”
他目光真挚，江珩看着那张脸，立刻便被说动了，“诶”了一声说对啊，“我怎么没想到！”
所以比起那些老奸巨猾的政客，这位岳丈实在是太好糊弄了，李臣简复又和善地笑了笑，“父亲回去之后，也别再同金姨母
说起这个了，将来弟妹们的前程，自有嫡母主张。父亲要是惹恼了金姨母，反而适得其反，毕竟男人插手内宅事务有限，父亲总不好亲自过问妹妹们的婚嫁，您说是么？”
江珩被他这一通解析，终于偃旗息鼓了，到这时才想起昨日官家震怒，训斥陈国公，又迁怒这位女婿的事来，忙问：“今日官家并未提及昨天的事，这场风波就算过去了吧？”
李臣简略顿了下，缓缓点头，“可能吧！”
可能？那就是说还不一定？江珩的官职并不高，也没有机会站在漩涡的中心，但他知道官场倾轧，动辄要出人命的。为了巳巳的幸福，他也要叮嘱上两句，因拽着他的手说：“贤婿，往后要是再有这样的事，诸如官家训斥陈国公时，你千万要往后站站，切忌强出头啊。”边说边四下打量，抬手掩住半边嘴，仿佛怕那一半走漏了风声似的，同李臣简咬耳朵，“想想巳巳，她还在家里等着你，可别为一时的义气，害了我巳巳一辈子。”
这大约是江珩作为岳丈，对这位贵婿说过的最正经的话了。
李臣简自然受教，低头道是，“父亲的教诲，我记在心里了。”
江珩点了点头，摸着胡子挺起胸膛，迈着方步往宫门上去了。
三出阙前，公府的马车已经停在那里，长松和辟寒看见他出来，忙上前接应，披斗篷的披斗篷，呈手炉的呈手炉。长松还惦记着自己的差事，既然郎主安然散朝了，便雀跃着说：“小的这就回去，禀报夫人一声。”
剩下辟邪和辟寒，仍旧护送他前往侍卫司衙门。
侍卫司衙门设立在朱雀门，与宫城相隔一个平桥瓦市，马车慢慢穿过街市，在走到张宅园子的点心铺子前，照例停下来买两个胡饼。
马车刚停稳，便又有另一架油碧车并排停在了一旁。
李臣简坐在舆内，听见隔壁的车厢传来笃笃敲动的声响，他抬手推开了半边车窗，见隔壁挂着灯笼锦的窗幔后露出半张俏丽的脸来，嫣红的嘴唇轻轻开阖着，“绘萤与公子请安。回禀公子，正月十五日，铁骑军全城调动，届时有人为马前卒，挑起与殿前司的争端，楚国公会趁机借着平叛之名，在上京各要隘布军，请公子多加小心。”
舆内的人沉默了下，说知道了，“以后有事，可以差人传口信，你不必亲自出来。”
油碧车内的人道是，“这消息太要紧，我不敢借他人之口传递……听说昨日陈国公与公子都遭人弹劾了，我一直悬心，必要见一见公子才能放心。”
舆内的人仍旧是淡淡的声气，只说：“我很好，不要因这等小事赴险。”略忖了下道，“三日之后，将这个消息传进陈国公府，接下来再有任何变动，也都想办法向陈国公呈禀。但有一桩，千万不能暴露自己，待得时机成熟，我会安排你离开上京。”
油碧车内的人听了，有些迟疑，“呈禀陈国公？那公子呢？”
舆内的人说：“我自有我的打算，你不必过问，你身在险境，自己要多加小心。”说罢阖上了窗户，马车又跑动起来，往长街那头去了。
灯笼锦的窗幔到这时才彻底挑起来，露出帘后精巧的眉眼。先前不敢直看舆内的人，只有等他的马车去远了，才敢让视线跟随他一程。
看了半晌，直到那车辇拐弯不见了，她才叹息着说：“回去吧。”
每一个风云际会的年代，都少不了沦为棋子的女人，没有那么辉煌的出身来作配，只有靠着燃烧自己，照亮那个人脚下的路。
绘萤就是这样的女人。
她曾经也是官眷，父亲在长平仓茶盐司任判官，兼管着农田水利差役事。但因得罪了上司，转运使把往年贪墨亏空的账
都栽在了她父亲的头上，弄得满门获罪，杀头的杀头，流放的流放。
女眷在那个年头，只能充当营妓，任军中的官员们取乐。她那时刚进营房，本以为自己活不下去了，没曾想遇见了当时的息州军团练使，堪堪救了她一命。
他不要她三跪九叩，也不要她以身相许，只要合适的时机，让她为他所用。于是给她重新安排了一个体面的身份，让禁中出来的女官教她琴棋书画，调理得八面玲珑，如此才有了初雪那日，汴河之上楚国公的惊鸿一面。
横竖侍奉一个人，比人尽可夫强一些，所以她留在楚国公身边，开始为他探听那些外人窥察不到的秘辛。
男人有的时候是真容易哄骗，楚国公沉迷于她那种若即若离的挑逗，甚至不惜与邓夫人反目。在宠爱的人面前，还要显摆他的英雄气概与权倾朝野的手段，许诺将来他若登顶，那她不是皇后也是贵妃。
可是谁稀罕他的承诺，她一直记得自己欠着团练一条命，就算是粉身碎骨，也要报答这份恩情。
油碧车回到楚国公府门前，她下车穿过前院，走了不远就听见邓夫人的咒骂，什么贱人、烂娼、卖肉的贼妇，骂得要多难听有多难听。
她也不气恼，转头遥遥向邓氏行了一礼，“寒冬腊月的，女君站在西北风里，没的冻伤了面皮。”一面袅袅婷婷往楚国公书房方向走，边走边揶揄，“还是快些进去暖和着吧，这紫芯儿萝卜的颜色，郎主见了又要不高兴。”
邓氏一口气堵住了心胸，简直要气得厥过去。
因为是良妾，不触犯家规的情况下，连主母也不能奈她何。她一摇三晃进了楚国公的书房，见他正在案前写字，便偎在他身边，笑着说：“郎主今日好兴致，怎么想起练字来了？”
练的什么字呢，只见宣纸上大大小小写满了“敕”字。绘萤心下生疑，眨着那双含情水灵的眼睛望向他，“郎主练这个字，可有什么说头？”
楚国公放下了笔，笑着凝视那些字，“敕天之命，晓谕天下，这是帝王下诏时常用的字眼。幼时我们读书，‘明敕星驰封宝剑，辞君一夜取楼兰’，何等的大气磅礴，可是长大了，这个字于我们兄弟却成了禁字，再也不能随意书写了。”
绘萤怎么会不懂得其中利害，她犹豫地触了触那些宣纸，“既是禁字，郎主做什么还要写下来？万一流传出去，那可是泼天的大祸啊。”
结果楚国公却笑起来，“我就是要让它流传出去，若是能让官家看见更好。”大概是得意于自己的神机妙算吧，那张脸上遍布笑意，可眼睛里却迸发出阴冷的光，一手搂住了她，低头在她颈间嗅了嗅，带着戏谑的口吻道，“从小我们四兄弟在一起念书，先生常说我与忌浮的字有六七分相像，若是我刻意模仿他的字迹，轻而易举便能学出精髓来。你说官家要是从他的官衙中搜出这些字，会如何处置？是革爵查办呢，还是开刀问斩？”
绘萤心头凉意陡生，愕然望着他道：“郎主，这种字怎么会出现在官衙呢，纵是报给官家，官家也不会信吧！”
楚国公经她这么一说，脸上倒是显出一丝犹豫来，自言自语着：“是啊，是我糊涂了，从官衙搜出来，反倒有栽赃嫁祸的嫌疑。”
绘萤趁机道是，“再说郎主做什么要去对付魏国公？他是三位国公之中最淡泊的一位，若是先除掉了他，又去对付陈国公，岂不显得郎主一家独大，于名声也不好听。依我说，倒不如留着魏国公垫背，纵是郎主将来与陈国公不对付，还有个魏国公在，叫人说起来，郎主对兄弟并未赶尽杀绝，来日若能登顶，那些文人言官们也不好对郎主任意指摘。”
她说得有理有据，在楚国公听来，觉得这小爱妾很有政治上的
见解。但女人么，总是看得不够长远，他捏着她的下巴，在那红唇上吻了一下，“你不知道李臣简的厉害，会咬人的狗不叫，要论心机，他比李尧简深沉一万倍。且他又是李尧简的膀臂，有他在，李尧简就算濒死，也会被他救回来。但若是先除掉他，那便是打蛇打在了七寸上，李尧简就不足为惧了。我既有心问鼎天下，哪里会在意那些言官文人的口诛笔伐，有朝一日权柄在手，想堵住天下悠悠众口，其实并不是难事。”
他说罢，自得地一笑，回身将这些宣纸卷起来装进画筒里。唤了门上小厮进来，随手丢了过去，“往耿节使府上跑一趟，将这谋逆的证据交给他，他自然知道应该怎么办。”
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