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其实主家算上两位姨娘, 只有七人需要侍奉，每个人身边又有亲近的女使和婆子，实则是用不着么人的。年长的放不去，年幼的调不来，人就越囤越，势必会引得分人不满。
云畔下了令, 命姚嬷嬷挑八个聪明伶俐的, 从琐碎的清扫庭院，端茶送水学起。些女孩子大抵都是家生子儿，十二三岁的年纪，看着高门之中的富庶规矩长大，眼皮子不浅, 行动举止也得宜, 稍微加以点拨，就可以搁在跟前使唤。
云畔坐在廊亭下，初升的太阳斜斜照过来，在仪态庄的身形上撒下一片柔和的光，家主母眉目如画, 一颦一像飞了金的菩萨。她看着嬷嬷指派小女使们清院落，伺候花草, 些孩子的行动有超年龄的稳, 就算有时急进些，她也不生气，有耐心温和地指导她们。
箬兰奉上了一盏香饮, 知院子里连调女使，是为了成全她。心里有好些话，不知怎么对云畔说，只是退到一旁欲言又止地望着她，好半晌才问一句：“夫人觉得适口吗？要是不够甜，奴婢再给您添一勺蜜。”
云畔说正好，转过头来瞧她，见她犹犹豫豫的样子，着问：“怎么了？可是有话要对我说？”
箬兰把头垂得愈发低了，嗫嚅：“我跟着夫人来到这府上，原想一辈子侍奉夫人的，不曾想最后弄成这样。我心里臊得慌，这几吃不下睡不好，愧对夫人的厚爱。”
箬兰是十二岁上因家艰难，被父母卖到舒公府的，到如今已经第十个年头了。时明夫人没有盘查，并不知她表兄订过娃娃亲，这些年看她老实能干，便钦点了她陪房，让她伺候在云畔左右。
原本以为时隔年，门亲事早就不算数了，谁知位表哥在衙门谋了个书吏的差事，知她在魏公府上差，便经常借着亲戚的名义来瞧箬兰。毕竟有亲事牵连着，一来二去的，箬兰也动了心，只是不好和云畔明说，最后想了个法子通过檎丹，委婉地透『露』给了主子。
这件事云畔知了，必定要慎地考虑，一个人若是有了去意，绝不能强留。这院子里全是女孩儿，万一箬兰做点糊涂事，一则于她名不好，二则怕带坏了其他女使。
恰逢这个节骨眼上，又了藕儿不经传召私入内寝的事，两下里一碰撞，就愈发让她打定了放人的决心，顺便从这件事上起个头，府里人员好作调整。
箬兰不知她的深意，只是一味觉得对不起她，云畔宽宏：“你在西府上伺候了好些年，如今到了年纪，又有幼时定亲的人在等着你，就算去，我也不用为你『操』心了。”边说边扫了边上侍立的藕儿一眼，“府里的规矩是该变通些，不光是你，往后家生子除外，凡年过二十，有了打算的女使我都不会相留。到底人这一辈子只有短短几十年，前头的功劳大可换取以后的自由，倘或平常伺候得好，我这里还预备回乡的盘缠，放她们回去和爹娘团圆。”
这话要是搁在一般的人耳朵里，势必觉得主母仁慈，自己勤勤恳恳干上几年，还有回家的指望。可要是搁在心虚之人的耳朵里，就是另一番值得咂『摸』的况味了。
云畔看见藕儿脸上一阵发红，神情也有些不自然，越发断定了自己的猜测。
女使逾越，生非分之想，最是不可饶恕。先前自己还编个欲图爬床的锦儿来吓退了曹家母女，没想到最后居然来了个藕儿，弄得自己生了好几闷气，夜里辗转反侧，连觉都睡不踏实。
箬兰对她满怀激，抹着眼泪：“能跟在夫人身边侍奉，是我的造化，夫人菩萨心肠，我本以为您会生我的气，我这么不识抬举，回头在西府夫人跟前也不好交代。”
云畔自然安抚她，“这是喜事，姨母不会怪罪你的。既然今说起了，就趁着这黄吉，放你府去吧。”边说边向檎丹递了个眼『色』，“去把箬兰的书取来。”
檎丹领命返回上房，姚嬷嬷掖手站在边上，着对箬兰说：“恭喜姑娘了。”
箬兰红着脸嗳了，向姚嬷嬷纳福，“这些年承嬷嬷照应，我还没能好好报答夫人和嬷嬷，这就要回去了……”
姚嬷嬷：“夫人既放了恩典，自然希望你好。回去之后同郎子和美过子，只要你过得好，就没有辜负夫人的苦心。”
鸣珂在一旁凑话，“往后要是还在上京，得闲来瞧瞧咱们。”
箬兰赧然点头，“一定。”
这时檎丹取了她的奴籍书来，云畔连同一个小包袱一起交给她，温：“把籍收好，上外头亲手销毁了，图个心安。这里另有五十两银子，是我给你添妆奁的，回去做个小买卖也好，置办些家私也好，总是我的一份心意，别嫌少。”
箬兰拿了书和银子，顿时泪流满面，即跪地磕头，连：“谢夫人，夫人这心田，叫奴婢说什么好呢……回去我一定做个长生牌位把夫人供奉起来，求佛祖保佑夫人如意吉祥，万世恒昌。”
云畔伸手搀她起来，着说：“承你吉言，不过立牌位竟是不必了，怪吓人的。”一面上下打量她，生些依依惜别之情来，最后长叹了口气，“去吧，和你郎子，好生过子去吧。”
箬兰裹着泪，又磕了三个头，方由鸣珂陪同着走内院。
云畔这时才将视线转向藕儿，淡：“箬兰原先是伺候我穿戴的，如今她回去了，我跟前少了人，往后你就顶她的缺吧。”
藕儿的差事和箬兰是一样的，不同之处在于箬兰伺候的是云畔，藕儿伺候的是李臣简。
她发了话，藕儿不好拒绝，嘴上应着是，神情却两难，犹豫着说：“奴婢能伺候夫人，自然是求之不得，可郎主头也不好短了人侍奉穿戴啊……”
云畔一听，似非眯起了眼，“看来阖府上下没个能耐人能伺候郎主，竟是少了你不成了？”
藕儿顿时了脸，知自己说错了话，支吾搪塞着：“奴婢不是这个意。”
“你是哪个意呀？”云畔板着脸，“听说你在公爷身边伺候了三年，真是知根知底的老人儿了，我这夫人进门才几个月，在你眼里还是外来客吧？”
藕儿慌了神，虽说心里确实是这么想的，但真要是说来，可是切切实实犯上的罪过。她只有矢口否认，忙说不是的，“郎主是主子，夫人更是主母，奴婢一心侍奉郎主和夫人，夫人让我上哪儿，我就上哪儿……”
云畔说不用了，“先前我还瞧着你素忠心，想把你留在我跟前，成全了你的体面。可后来见你不情不愿，只想侍奉公爷，这样的大佛，我这小庙看来是供不下了。反正今正在往外打发人，不如你也借着这个时机去了吧。你放心，公爷的穿戴我自然另外指派人伺候，绝不会慢待了公爷的。”
藕儿惶然，没想到她竟要撵自己府，忙跪下：“夫人息怒，奴婢知错了，自今起奴婢就在夫人跟前伺候……”
可她愿意伺候，自己却不敢留她了，一般房里的大丫头们，都自诩高底下女使一等，到底主子近，在主子面前说得上话，时候久了容易摆不正自己的位置。
别人府里常这样的事，家主身边伺候梳妆的、伺候穿戴的，大有被收房的前景，仿佛做上了这等差事，就是预备姨娘。
藕儿未必没有这样的心，平时看她少言寡语一副清高劲儿，其实说到底是不屑其他人为伍。以这人是留不得了，干脆一气儿弄去，省得夜长梦。
抚了抚裙上褶皱，云畔垂眼：“我命人查过你的身籍了，你不是卖身入府，身家也算干净，你爹娘八成等你人头地后，孝敬他们呢。在咱们府上，你就是再干二十年，也不过是个女使，没什么前程，还是去吧，或是换个人家，有你的大造化也说不定。”
这下子藕儿大哭起来，掖着眼睛说：“夫人，我伺候公爷年，从未犯过什么错……”
云畔霎时寒了脸，原想和她论论的，但转念一想，没什么必要。主母不在家，一个年轻女使钻进郎主卧房，正经人哪个会这么干？说来不光她没脸，更是折辱了李臣简。
边上的姚嬷嬷一点就透，天夫人进内寝，不一会儿藕儿就从里头来，时她还吃了一惊，不知为什么这丫头会在里面呢。
现在看来，必是奴婢做得久了，心生厌烦，想尝一尝主子的滋味儿了。既被主母发现，就应知原因，还赖着不走，果真脸皮比城墙还厚。
她哭哭啼啼，难还让夫人和她费嘴皮子不成！姚嬷嬷挡在前头，伸手拽了她一把：“姑娘不必哭，主家打发女使，从来用不着给任何人交代，使着不好就换人，这是再寻常不过的，姑娘在府里伺候了这么长时候，还不懂这个？至于犯没犯错，天知地知罢了，夫人留你面子，自己要惜福，什么事都说破了，就没意了。”
边说边招呼绿檀和鸣珂，“你们俩陪她回去收拾收拾，趁着天『色』早，送她去吧。再者叮嘱门房一，往后不是府里人了，要进府须得通传。”
绿檀和鸣珂是，比了比手说：“走吧。”
藕儿没办法，抽抽搭搭望了云畔两眼，最后还是被她们拉扯着，往后罩房去了。
把人打发了，云畔又转头对姚嬷嬷：“以后让绿檀伺候公爷更衣，让鸣珂带她两。绿檀这丫头，我看着老实本分，且又是才进上房，不会仗着自己功高，弄什么事端来。”
姚嬷嬷是，“早前伺候公爷的，确实高人一等似的，夫人拿藕儿做了筏子，往后些人就该警醒了。”
云畔点了点头，“咱们家保得太平无事不容易，跟前的人尤其要小心，这等不知界限的女孩子，一个都留不得，我原还想着容她在我身边侍奉呢。”说着无奈一，“你也瞧见了，人家并不乐意。”
今院里人员大变动，虽说小丫头们上手还不怎么熟练，但是有上头老资历的女使引领着，大事小情也可以做得好。
李臣简回来的时候，云畔在廊下迎接，把人引进上房后，便让绿檀预备替换的常服。
入冬以后的风带着凛冽，刮在脸上生疼，命人搬了三折屏来挡风，自己在屏风前坐着。檐外的光照着大半个身子，暖烘烘的，等他来落座，推过小几上的桂花熟水：“公爷解解乏。”
他的琵琶袖扫过小碟中的木樨花，带三三两两几朵金黄，修长净的三指捏起小盏，青嫩嫩的指尖，不像舞刀弄剑的手，更像捉笔杆的。
他脸上一直含着，连抿茶嘴角都仰了弧度，云畔瞥了他一眼问：“公爷今遇见有趣的事了？”
他说没有，但神情怡然自得。
她愈发纳罕，既然没有趣事，他一直傻做什么！
罢了，不管他，她伸了伸腿，四肢百骸都透着舒爽，晒久了有点困倦，合上眼睛兀自受用。
他侧目看她，因晒得暖和，粉面像初夏御桌上的樱桃毕罗一样，从芯儿里透恬静美好。他悄悄看了她半晌，最后还是按耐不住心里的欢喜，唤了夫人，装作不经意的样子问：“我跟前伺候更衣的女使，换人了？”
云畔哦了，“我忘了告诉公爷，先前伺候的藕儿回乡去了。”
他颔首，略沉默了下：“必定是觉得时不涨月钱，干不下去了吧！”
他好整以暇喝完了杯中的熟水，自己又往小炉上添些桂花炙烤，然后将碗盏倒扣上去，等着花『露』蒸发，晕染杯壁。
云畔转头瞧他，知他是有意这么说，明明心中都有数，还要装得后知后觉，难是在成全她掌家的体面吗？
她扭了扭身子，偏过来问他：“个女使伺候了三年，冷不丁换了人，公爷还习惯么？”
他垂眼提起泥炉上一直煎着茶的提壶，取下盖碗往里头注水，然后分茶进她的杯盏，一面：“我在军中五六年，一向都是自己照顾自己。其实我三岁起就能自己穿衣了，结果长到二十，又要人伺候，依我说大可不必。”
云畔知他不会计较，但又担心毕竟跟前老人，随意打发了会让他有想法——
一个生了野心的女使确实不值什么，但若是因她闹得夫妻起嫌隙，就得不偿失了。
好在他似乎并没有任何不满，云畔放心了，自言自语着：“就好。”
可还是不深谈，不去剖析天的事，因为两个人早就达成过共识，彼此都没有往房里添人的意。遇着点小情况便来申一遍，就像这小炉子上的桂花，翻炒得了，带上了焦味，香气就不纯正了。
不过夜里过茂园，王妃无意间还是问起：“听说今院里打发人了？”
云畔说是，“我的陪房女使早前和人定过亲，如今年纪大了，有了去意，我就把她的奴籍书赏还给她，另给了些银子，成全她过自己的子去了。”
王妃听后点头，“些丫头也怪不容易的，要是有了好去处，的确不该耽误人家。”
可太夫人却不好糊弄，搁下筷子擦了擦嘴：“我怎么听说去了两个？这么下来别弄得跟前伺候的人不够使，都是年的老人儿，用起来顺手，再调的来，想要使得舒心，且得耗上一阵子呢。”
然，这话并不需要云畔去应答，李臣简早就替她解了围，只：“个女使是我让巳巳打发的，仗着自己有些资历，近来愈发不守规矩，我瞧着不合心意。今趁着放人，一并把她遣去，顾全了她的体面，要是哪一单独撵她，才是面子里子全没了。”
云畔也说了两句顺风话，：“她不是家生子，又没有奴籍，想是自己心里有打算了吧！况且咱们家如今处在这样局势，没有根底的女使是断不敢留的，因此让她去了，对咱们也是保障。”
王妃反正是向着儿子和媳『妇』的，应：“正是，这件事我上年就在盘算了，咱们府里家生的女使婆子小厮都不少，何必再聘外头的人。手里没有一张书，人家和咱们不在一条船上，万一存了异心，到时候可防不胜防。”
惠存正吃着她的果子，听见这么说，抬起头：“我前听了一个故事，心里老大的不平。说南安王家有一幅南北朝的画儿，平时小心收藏着，结果家里的厮儿起了贼心，把画偷去了。因这画儿谁都知自谁家，一时不好脱手，南安王府追查到他们老家，厮儿的老娘为了给儿子脱罪，竟一把火把幅画给烧了。”
太夫人一听，顿时义愤填膺，“两条贱命还不及画儿一个角，偏这样的人毁了绝世名画，比阴沟里翻船更叫人恶心。”
惠存说可不是，边说边朝云畔挤挤眼。
她深谙和祖母打马虎眼的法门，老太太上了岁数，只要东拉西扯几句，她就把先前纠结的事全忘了。
云畔激她，悄悄冲她了。
李臣简陪着太夫人和王妃议论件案子去了，云畔扭头看见惠存腕上戴了只蓝琉璃珠嵌金手钏，奇：“这是买的吗？别致得呢。”
惠存腼腆地低头抚了抚腕间，“耿方直今登门，特意给我送来的。”
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