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耿家下定有半年了, 早前见过耿方直两面，要论相貌, 武将里头不算丑, 勉强过得去吧，但也不是多令女孩子惊艳的长相, 就是长得高大, 颇有些男子汉气概。因为定了亲的缘故, 惠存以前见他还有些不好意思, 如今意兴阑珊起来，那种紧张的心情倒是消散了。自己端庄地坐在屏风前, 见他由仆妇引领着进来，不过微抬了下眼皮。耿方直向她拱手行礼, 她也仅是颔首，出于客套比了比手，“将军请坐吧。”
原本就不熟, 各自的称谓还是以官称为主, 耿方直老实地在她指定的位置上落了座，看看边上哼哈二将般侍立的女使，张了张嘴，把话又咽了回去。
惠存好奇地瞥了他一眼，“将军今日来，想必有话要说？既登了门, 就畅所欲言吧，我还有几页经书没抄完，没那么多时间耽搁在这里。”
女孩子作势拉了脸子，装出很不好说话的样子，其实并不起多少震慑的作用。耿方直局促地微挪动了下身子，倒也没有拐弯抹角，直截了当说：“家里那个通房，我已经命人送走了。”
惠存闻言，调转一双秀目乜了他一眼，“将军办事真是果决，陪了你好些年的人，就这样给打发了，不觉得不近人情么？”
这是女孩子的小性儿，耿方直并不是初出茅庐的毛头小子，会听不明白她的反话。他就这件事，认真对惠存作了一番反省，垂着头道：“郡主必定是听见了些风言风语，因此对我、对这桩婚事有诸多不满。其实实情并不像坊间传闻的那样，说我宠爱那个通房，一成婚就要提拔她做姨娘云云……原本早在定亲之前，就已经打算把她送走了，但因那时她病得很重，这件事就耽搁下来了。我也不怕郡主生气，同您说一说心里话，毕竟她跟过我几日，不能眼睁睁看着她死，因此才准许她留在府里养病。这期间，她不入我的院子，一则是因我正经下聘了郡主，二则也是怕过了病气，她一直在花园东北角的小院子里静养，从不踏出半步。至于为什么会有这种不实的消息传出来，无外乎两家结亲碍了好事之徒的眼。我今日来，就是为了向郡主澄清，请郡主别因那些谣言伤怀，更不要因此失去了对这桩婚事的信任。竞成无一日不为能迎娶郡主而欢欣雀跃，又怎么会因一个通房，辜负了郡主对我的厚爱。”
他有很好的口才，调理也清晰，惠存之前的种种疑虑，他短短几句话就解释得十分清楚了。
仔细思忖起来，如果真是因为得病不便送走，自己过多计较，确实有些小家子气了。但终身大事马虎不得，就算叫人腹诽，也管不得那么多。
于是她摆出了郡主的骄傲，昂了昂头道：“既然是得了病，养在府里，怎么这会儿又把人送走了？”
耿方直颇有秀才遇到兵的无奈，但依然找了个圆融的解释，“她的病势略好些了，府里也要预备大婚事宜，她再留在府里确实不方便。”说着抬了抬眼道，“郡主，都说女子嫁郎子是一辈子的大事，但男人娶嫡妻，何尝不是一辈子的大事。竞成是实心实意求娶郡主的，日后郡主过了门，自然能看见竞成的心。婚前有通房一事，是我年少无知做下的错事，只要郡主愿意再给我一个机会，我今日可以立誓，今后除了郡主，再没有第二个女人，甚至可以保证今生绝不纳妾，还请郡主看见我的真心。”
他这番话一出，倒弄得惠存大大地尴尬起来，一时红了脸，支吾道：“你……你说这些做什么。”
他显得很焦急，“我怎么能不说，倘或再不说，郡主就要与我解除婚约了，那我……我……”
男人恰到好处的语窒，正是叩开姑娘心扉的敲门砖。惠存是未经□□的女孩儿，见他急得满脸是汗，心忽然便软了。仔细想想，一个男人能承诺一辈子不纳妾，对女人来说未尝不是件好事。譬如哥哥和嫂子，看着是天造地设的一对，嫂子温和又能干，但即便如此，架得住将来哥哥不纳妾么？
今早祖母话里话外已经透露出了这个意思，自己在一旁听着，很为嫂子难过，当时瞧她脸上一瞬划过的悲伤，那是待嫁女孩儿能够感同身受的。所以耿方直说他一辈子不纳妾，单单就是这个条件，已经让她有些动容了，到底郎子再好再坏属于自己一个人最要紧，况且自己又是郡主下嫁，屈就在一个节度使家，也不怕他反悔。
于是抬起眼瞧了瞧他，“将军说的都是真心话？”
耿方直说是，“天地可表。”
惠存点了点头，复又追问了一句：“果真一辈子不纳妾？”
他站了起来，指天誓日般下保：“若有违，甘愿受天打雷劈。”
既然这样……那再施舍他一次机会吧！她脸上浮起一点腼腆之色，“今日的事，容我再作考虑，你先回去吧。”
可他并没有离开，只是讷讷望着她，“惠存……”
惠存心头蹦了蹦，舍了官称直呼其名，虽然有些冒昧，但在定下亲事的两人之间，也不是多过分的事。
那张小小的脸上，冷漠的面具有些绷不住了，但还在勉强坚持，皱了皱眉道：“做什么？我说了会再考虑的。”
他似乎有些失望，但很快又扬起了笑脸，“我带了些家里做的点心让你尝尝，或是你喜欢吃什么，我可以陪你出去吃，班楼、梁宅园子、方家园子……你爱吃哪一家的果子，都可同我说。”
女孩子就是那么好哄的，仿佛只要几样精美的点心，就能完全被收买。
好在惠存自省得很，凉声道：“这时候我随你出去逛瓦市，不合时宜，盼将来将军也有这样的雅兴，不因婚后无趣，就将人撂在一旁。”
这回他没走，自己先溜之大吉了，起先还甚沉稳地踱着步子往院门上去，到后来仿佛被人追赶似的，提着裙子快步跑起来，一直跑进了续昼。
见了云畔，脸上还停留着红云，气喘吁吁坐在圈椅里直倒气。
云畔笑着上前问她：“耿郎子来了？都说了些什么？”
惠存缓了半天，才慢慢平稳心绪，赧然道：“他说先前是因为那个通房染了重病，才不得不留在府内将养的。昨日哥哥找他商谈，他回去就把人送走了，我瞧他好像倒有几分真心……”说着沉默了下，复眨巴着眼睛瞧瞧云畔，“阿嫂，他今日向我保证，说将来绝不纳妾，依你看，这话能信么？”
她询问的时候，眼睛里有希冀的光，云畔知道她心里早有了答案，别人若有异议，其实是枉作小人。
一个男人要是能允诺一辈子不纳妾，那对于女人来说，真是有着莫大的吸引力。
云畔牵了惠存的手，笑道：“他要是有这份心，那还有什么可挑剔的呢，只是……我说个故事给你听吧，曾经有个贵女，名满上京，到了出阁的年纪，也曾有人信誓旦旦一辈子不纳妾，一辈子只钟爱她一个。她信以为真，就嫁了那人，结果恩爱的日子不曾维系太久，那人便又与别人爱得死去活来，央求将新人迎进门了。”
惠存很快便明白过来，“我知道，你说的是你母亲。”
云畔仍是那样心平气和的面貌，温声道：“我只想让你知道，防人之心不可无，但若是真能遇见个一心的人，也是一辈子的幸事。至于耿郎子的话真与不真，要你自己去衡量，如果你相信他，那就好好与他过日子。老话怎么说来着，易求无价宝，难得有情郎，我愿意看见身边的姊妹都好好的，无甚烦恼地过完一辈子。”
惠存点了点头，本想安慰她两句的，却又不知从何说起。后来议一议调香做手作的事，把话题扯远了，就想不起那些恼人的，纳不纳妾的事了。
***
两日之后，云畔的手作铺子开张了，取了个清雅的名字，叫“晴窗记”。
当日真是好大的排场，没有男客，来的尽是上京名流女眷，那样隆重的一场欢聚，真能媲美金翟筵的辉煌。
脂香重重银粉面，铺子里也燃上了奇楠，金塔一般的香炉，从每一个雕花镂空的孔洞里漫溢出香雾来，将整条瓦市的街道都晕染得香气冲天。
宰相夫人、参知政事夫人和念姿也到了，华美的车辇停在店铺前，女使搀扶下车来，便见云畔亲亲热热迎上前，甜甜唤：“高??荩?棠福?钭私憬悖?艺庑∑套樱?袢展?慌钴晟?粤恕！
两位夫人都是热络的人，笑着说：“咱们这个圈子里头，竟是从未有人想过开设铺子的。早前聚首全凭各家宴请，往后可有个消闲的地方了，怎么能不捧场。”
云畔道是，复伸手牵了念姿，一头说着悄悄话，相携进了门。
这铺子的陈列很雅致，手作工具一应俱全，制香的、制蜡的、制螺钿漆器的、制乾坤核桃中微小摆设物件的……都雇了人现场实操。另有现成的胭脂水粉及玲珑小物等售卖，云畔笑着说：“寻常家里难以备全那些器具，我这里齐整些，纵是没有的，添置起来也方便。我不图赚钱，不过有个聚首的地方，方便各家夫人娘子们解闷。前头是手作的场馆，后头还有雅室，专供女客们闲坐饮茶用的。”边说边将人引上了回廊，指了指各间屋前空空的牌匾道，“那些雅室都还没取名字，就等??莺鸵棠咐创兔?亍！
她的聪明，体现在这些细微之处，想得极其周全，刻意留下室名请显贵的夫人们取，既留住了夫人们的心，也高高将人抬举起来，日后可说，某某雅室是某某夫人赐名的。
宰相夫人和参政夫人当然很愿意赏这个脸，管理内宅的高手们，平时却没有彰显才华的好机会。都是名门贵女出身，哪一个不是饱读诗书，取名自然也是信手拈来，宰相夫人指了指最邻近前院作坊的那间屋子，“就叫‘金刀素手’，可好？”
众人哪有说不好的，纷纷夸赞取得应景。
参政夫人便挑了对面的那间，笑着说：“既是来消遣时光的，就叫‘春衫寻芳’吧！”
大家兴兴头头各献良策，余下的雅室纷纷有了名字，像听雨挑灯、丝阑旧曲、忘苹藻香……到最后这铺子倒不像云畔一个人的，大家都有了心血在里头，参与过，个个像入了股一般。
云畔命人招呼贵妇贵女们进雅室奉茶，自己才刚闲下来，便见赵重酝的夫人到了门上。
因她大腹便便，行动有些不便，云畔忙上前搀扶，万分承情地说：“竟是劳动姐姐了，你身子重，还特意来给我捧场，叫我怎么敢当呢。”
扶春生笑道：“哪里只是为给你捧场，我是借着这个名头，好正大光明出来散心。你不知道，如今我被人看得紧紧的，他吩咐了房里伺候的人，不许我胡乱走动，我心里烦躁得慌。男人就是这模样，什么都不懂，还偏爱做主，我要是杵着不动，将来临盆多艰难，孩子太大了不好生养。”
正说着，又见有车来，回身一看，是明夫人携梅芬到了。
如今的梅芬，竟是给人一种耳目一新的感觉，仿佛身上多年的沉珂褪尽了，乍然展现出全新的风采来。
她穿一身夏?的襦裙，挽着檀色的画帛，领上余白的镶滚称托着淡施脂粉的脸颊，看上去满含清丽的美好。
连春生都有些意外，扭头问云畔：“这是舒国公家小娘子？”待明夫人领着梅芬走近，她又大大地惊叹起来，“哎呀，早前没见过向公爷家小娘子，八成是公爵夫人爱惜，不叫小娘子出来见人吧！”
明夫人如今满足得很，笑着客套应酬，“她往常胆子小，不愿意见生人，今日是表妹新店开张，怎能不来道贺！防御夫人，她才入这个圈子没什么闺阁朋友，你们差不多的年纪，往后可要多多照应才好。”
春生忙应道：“那是自然，夫人只管去寻旧友，小娘子和我们在一起，宴罢保准全须全尾地还给夫人。”
明夫人道好，自己随仆妇进去了，留下她们三个让到一旁说话。
梅芬才开始试探着交际，还有些生疏，见了人也腼腆不知说什么好。春生大略知道她的情况，上回赵重酝设宴何啸的那番说辞，大家都听见了。后来听说何啸假才子的名头还是她给戳破的，不免像崇拜英雄似的对梅芬另眼相看。
云畔牵了梅芬的手，欣慰道：“阿姐今日能来，我真是打心底里地高兴，我知道你迈出这一步不容易，从今往后就好了，一路顺遂，再没有什么坎坷了。”
梅芬对她很是感激，低声说：“巳巳，多谢有你，要不是你，我也没有走出家门的一日。”
她们姐妹俩眼泪巴巴地，不知有多少的感慨，春生是个直脾气，她已经忍了好半晌了，终于找见一个机会，悄声问云畔：“梅娘子如今可有人家没有？”
梅芬一怔，很快飞红了脸。
云畔说没有，“春生姐姐要是有合适的，一定替我阿姐瞧着些。”
“这不是正有一个现成的人选嘛！”春生拍了下手道，“我家小郎叫赵重言，今年二十三，四月里才从外埠调回来，现任西上?门使，领睦洲观察使。要说人才也是一等一的，就是多年在外任职，错过了说亲事的年纪。眼下家里正急着替他张罗，总也遇不见合适的，原打算说合延康殿大学士家的长孙女，无奈恰恰年纪小，他们家又想找个文臣，因此不能成……”
赵家的家世云畔是知道的，父辈策勋十一转，加封了柱国，赵重酝又是李臣简好友，这样的人家要说门户，和舒国公府正相当。只是不知道梅芬怎么想，一个何啸已经让她吓破了胆，短期内要说亲事，恐怕她不能答应。
然而云畔是看好的，望着梅芬轻声说：“阿姐，咱们姊妹在一起私下议论，你也不必害臊。我瞧春生姐姐说的人不错，或者得了机会瞧一眼也好。”
春生是个热心肠，捋着肚子道：“我今日有些唐突了，但看见梅娘子很是喜欢，这才口没遮拦。若是娘子觉得为难也不要紧，就当我打了一回趣，千万别放在心上，不过要是能成，将来咱们做妯娌，倒可以常在一处玩，那多热闹。”
梅芬尴尬不已，又不好说什么，只道：“我性子孤僻，恐怕不得人喜欢……”
春生哈哈笑了两声，“当真性子孤僻的人，从来舍不得说自己孤僻。不瞒你说，我是听了你痛打落水狗的手段，实在觉得对胃口。快意恩仇是我平生所愿，就是如今……”说着拍了拍肚皮，“成了这模样，是马也骑不得，球也打不得，心里懊丧着呢！”
她这么说，大家都笑起来，梅芬也瞧得出，春生是个爽朗的脾气，和念姿有几分相像。其实提及说亲，自己还是有些抵触的，但她现在就是有这股狠劲儿，越是心里不愿意做的事，脑子越是想对着干。
春生还在等她答复，她也不焦躁，忖了忖道：“我两度退亲，不知贵府上长辈怎么看。阿姐喜欢我，是咱们有缘，往后常来常往全当交了朋友，可那事……还需知会长辈们才好，若是长辈们没有异议，远远瞧一眼，也未为不可。”
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